英國全稱“大不列顛及北愛爾蘭聯(lián)合王國”，位于歐亞大陸西北角，孤懸海外。當(dāng)今國際政治格局中，“聯(lián)合王國”仍具有舉足輕重的地位，但它已遠(yuǎn)不能與曾經(jīng)的輝煌和榮耀相比。這個(gè)世界上第一個(gè)工業(yè)民族，近代化國家中的“長子”，曾經(jīng)領(lǐng)先世界達(dá)三百年之久。它在世界第一大國的位置上也有將近兩個(gè)世紀(jì)，曾統(tǒng)治著海外59塊殖民地，主宰著比它本土大140多倍的版圖、比本民族多10倍的人口的命運(yùn)。

今天的英倫島上，綠樹蔥蘢，繁花似錦，真正一個(gè)快樂幸福的家園，人們安詳閑適地生活著。這個(gè)島國也如同一個(gè)博物館，無處不是歷史。長條椅上默默靜坐的白發(fā)老者，溪邊湖畔殘葉凋零的枯枝朽椏，似乎在訴說著歷史的滄桑。密德蘭平原曲線般逶迤的耕地牧場，西北區(qū)高地漫山遍野的廠舍房宅，如同歷史的見證，留下了英格蘭曾經(jīng)發(fā)生的農(nóng)業(yè)革命和工業(yè)革命的痕跡。國會(huì)大廈，白金漢宮，鴿子廣場，白廳長街，則讓人緬想以往大英帝國的尊榮和輝煌。

從這個(gè)孤僻小島走出去，成長為世界霸主，最后又回到島上經(jīng)營自己這“一畝三分地”，不列顛民族好像繞了一個(gè)圈。今天的英國似乎還有再造輝煌的愿景。關(guān)于它崛起興盛的話題彌久不衰，而它在20世紀(jì)里實(shí)力和地位不斷下落的歷程，“日不落帝國”最終走向解體的原因，也同樣值得深思。

移民混合而成的民族

今天的英國，地理主體是英倫三島（英格蘭、蘇格蘭、威爾士），亦即大不列顛島。構(gòu)成早期不列顛民族主體的，實(shí)際是一批又一批的外來人。歐洲文明從東向西擴(kuò)展，最西端的不列顛自然是人口移動(dòng)的終點(diǎn)站之一。大不列顛東南部地勢低平，外來者能夠很輕易地進(jìn)入。西北部為山區(qū)，當(dāng)?shù)厝丝梢詰{借天然屏障進(jìn)行有效抵抗，故外來人難以深入。幾乎每一次外族入主都遵循了這一規(guī)律。這也造成了大不列顛在民族成分上的地理分野。

最先來到不列顛定居的是5000多年前的伊比利亞人，“巨石圈文化”可能是他們創(chuàng)造的。其后，來自萊茵河地區(qū)的“阿爾卑斯人種”與伊比利亞人匯合，將海島帶進(jìn)了青銅時(shí)代。公元前500年左右，凱爾特人大規(guī)模地進(jìn)入，不列顛進(jìn)入鐵器時(shí)代，緩步邁向文明門檻。公元前1世紀(jì)，羅馬統(tǒng)帥愷撒兩次渡海進(jìn)攻不列顛，均以失敗告終。將近一百年后，羅馬人最終征服了不列顛東南部。在長達(dá)400年的羅馬不列顛時(shí)期，羅馬人對這里主要實(shí)行軍事統(tǒng)治和軍事移民。

公元5世紀(jì)初羅馬人撤走后，凱爾特人立即從山地返回，彼此爭奪。大陸的盎格魯、薩克森等日耳曼人部落，也向不列顛大規(guī)模遷徙，逐漸定居于東南部，從此這里被叫做“英格蘭”。盎格魯—薩克森人建立了許多小國，各國稱雄爭霸，力量此消彼長，直到9世紀(jì)初英格蘭才實(shí)現(xiàn)名義上的統(tǒng)一。其時(shí)北歐丹麥人也侵入了，丹麥人的強(qiáng)大曾一度將英格蘭大部囊入其“北海大帝國”。

1066年，法國諾曼底公爵威廉率大軍渡過海峽，戰(zhàn)敗了英國貴族推選的國王哈羅德，即位為英國國王。這一被稱為“諾曼征服”的事件，是英國歷史的里程碑。接下來的金雀花王朝開國君主亨利二世也來自法國，是法國的安茹伯爵。因此，無論是政治經(jīng)濟(jì)制度，還是語言詞匯，英國都受到了法國相當(dāng)廣泛的影響。

中世紀(jì)的落后之邦

就經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展水平而言，中世紀(jì)的英國遠(yuǎn)比大陸的法、德、意以及低地國家落后。作為主要生產(chǎn)部門的農(nóng)業(yè)雖然有進(jìn)步，但精耕農(nóng)業(yè)基本沒有出現(xiàn)，停留在廣種薄收上。相當(dāng)寬闊的土地用于養(yǎng)羊，而所產(chǎn)羊毛又只是作為原料輸往國外，附加值低。由于遠(yuǎn)離國際貿(mào)易中心區(qū)，英國工商業(yè)頗為落后，甚至進(jìn)出口貿(mào)易都掌握在意大利商人、德國漢薩商人等外國人手中。城市發(fā)展水平偏低，在當(dāng)時(shí)西歐重要城市中，英國僅有倫敦可擠入行列。大多數(shù)城市處在國王直接或間接控制之下，自治權(quán)和自由度遠(yuǎn)不如大陸。顯示社會(huì)經(jīng)濟(jì)水平的人口指數(shù)也相對較低：英格蘭人口不超過300萬，不及法國或意大利的1/3。除出現(xiàn)了《自由大憲章》和議會(huì)外，15世紀(jì)前的英國歷史沒有多少可圈點(diǎn)之處。