作為島國(guó)，中世紀(jì)英國(guó)在大陸事務(wù)上很難有發(fā)言權(quán)。金雀花王朝時(shí)期，英王勢(shì)力似乎從蘇格蘭邊境伸展到比利牛斯山脈。他因繼承權(quán)關(guān)系而在法國(guó)占有七八塊領(lǐng)地，但從法理上說(shuō)，占有這些領(lǐng)地又意味著他是法國(guó)國(guó)王的封臣。雖然百年戰(zhàn)爭(zhēng)中英王曾一度占領(lǐng)法國(guó)北部，但最終還是被法國(guó)人民趕出了大陸。英國(guó)國(guó)王把很多精力放在對(duì)威爾士、蘇格蘭和愛(ài)爾蘭的征服上，但并不順利。經(jīng)過(guò)反復(fù)征戰(zhàn)，才基本上控制威爾士。對(duì)蘇格蘭的戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)行得異常艱苦，但最終還是沒(méi)有使其屈服。對(duì)愛(ài)爾蘭的征戰(zhàn)，英國(guó)人常常是無(wú)功而返。

英國(guó)崛起的進(jìn)程是從16世紀(jì)開(kāi)始的，直到19世紀(jì)，每個(gè)世紀(jì)都有其突出特征，使近代英國(guó)的歷史節(jié)奏好像是以世紀(jì)為單位：16世紀(jì)社會(huì)和經(jīng)濟(jì)的變動(dòng)首先邁步，推動(dòng)著17世紀(jì)政治和思想的改造，反過(guò)來(lái)又促進(jìn)18世紀(jì)的經(jīng)濟(jì)“起飛”，帶來(lái)社會(huì)的深刻變革，19世紀(jì)英國(guó)進(jìn)入最輝煌時(shí)代。近代英國(guó)崛起的歷程，似乎在驗(yàn)證著某種歷史規(guī)律性。

16世紀(jì)：宗教改革和經(jīng)濟(jì)變革

1485年都鐸王朝建立是英國(guó)歷史發(fā)展的又一個(gè)里程碑，英國(guó)人認(rèn)為這是他們近代歷史的起點(diǎn)。都鐸王朝第一位國(guó)王亨利七世，在戰(zhàn)場(chǎng)草叢中撿了王冠戴在自己頭上。在那場(chǎng)持續(xù)30年之久的紅白玫瑰戰(zhàn)爭(zhēng)中，舊的封建貴族相互殘殺殆盡，新的王朝便能在新貴族的支持下加強(qiáng)王權(quán)。15世紀(jì)末，英國(guó)開(kāi)始成為統(tǒng)一的中央集權(quán)君主制國(guó)家，近代英吉利民族形成。

16世紀(jì)是英國(guó)歷史上第一個(gè)強(qiáng)盛時(shí)代。強(qiáng)盛的到來(lái)與兩個(gè)國(guó)王相關(guān)：一是亨利八世，一是女王伊麗莎白。歷經(jīng)這兩個(gè)國(guó)王的治理，16世紀(jì)初尚為弱國(guó)的島嶼之邦，在世紀(jì)末一躍而為西歐霸國(guó)。

亨利八世的功績(jī)?cè)谟?，他進(jìn)行的宗教改革使英國(guó)擺脫了羅馬教廷的控制，成為真正意義上的具有宗教和政治自主權(quán)的國(guó)家。改革后建立的國(guó)教奉國(guó)王為最高首領(lǐng)，教會(huì)本身也成了國(guó)家機(jī)構(gòu)一部分。改革沒(méi)收了原天主教修道院的大量土地，以低價(jià)賣(mài)給新貴族階層，后者成為都鐸王朝的有力支柱。

伊麗莎白女王是亨利八世次女，她于1558年繼承王位。伊麗莎白治國(guó)方針的特點(diǎn)是靈活，尤其是對(duì)宗教的態(tài)度上，改變了前兩任國(guó)王的極端做法，既不像愛(ài)德華六世那樣偏袒新教徒，也不像瑪麗女王那樣瘋狂鎮(zhèn)壓新教徒，而是在兩者之間調(diào)和。她雖繼續(xù)奉行宗教改革，但對(duì)天主教徒持寬容態(tài)度，讓新教教義具有伸縮性和包容性，結(jié)果絕大多數(shù)國(guó)民都感到滿意。在經(jīng)濟(jì)上鼓勵(lì)工商業(yè)自由發(fā)展，最廣泛地調(diào)動(dòng)市民們的積極性，又將貿(mào)易特許賜給寵臣和近侍，以取得他們的支持。對(duì)外她堅(jiān)決進(jìn)行反天主教西班牙的斗爭(zhēng)，1588年擊敗西班牙“無(wú)敵艦隊(duì)”，從此海上勢(shì)力崛起，國(guó)際聲望大增。為了發(fā)展海上力量和對(duì)外貿(mào)易，她不惜重用海盜豪金斯、德雷克等，甚至從殖民貿(mào)易中分紅。伊麗莎白還改造國(guó)家和政府機(jī)構(gòu)，將貴族政治轉(zhuǎn)變?yōu)楣倭耪危_(kāi)始了近代政治方式的第一步。

在英國(guó)的勃興中，社會(huì)經(jīng)濟(jì)的變革與發(fā)展是最強(qiáng)勁的驅(qū)動(dòng)力。作為內(nèi)源型的資本主義國(guó)家，英國(guó)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的深刻變化發(fā)端于15世紀(jì)，到16世紀(jì)末已從根本上改變著英國(guó)面貌。

這種深刻變化是從紡織業(yè)開(kāi)始的。英國(guó)農(nóng)業(yè)雖然相對(duì)落后，但其自然條件卻十分適宜養(yǎng)羊。17世紀(jì)，英格蘭產(chǎn)毛綿羊至少有1200萬(wàn)頭，平均每人三到四頭。中世紀(jì)里，由于缺乏先進(jìn)毛紡技術(shù)，英國(guó)羊毛大多作為原料出口。14世紀(jì)后國(guó)王下令禁止羊毛輸出，再加上大陸移民帶來(lái)了先進(jìn)紡織技術(shù)，英國(guó)毛紡業(yè)躍上新的臺(tái)階。15世紀(jì)，英國(guó)從羊毛輸出國(guó)轉(zhuǎn)變?yōu)槟亟q出口國(guó)，16世紀(jì)中年出口呢絨達(dá)十幾萬(wàn)匹。毛紡業(yè)幾乎遍及每個(gè)村莊，形成了許多鄉(xiāng)村工業(yè)區(qū)。可以說(shuō)，英國(guó)能迅速成長(zhǎng)為國(guó)際經(jīng)濟(jì)大國(guó)，正是因?yàn)榫哂幸悦彉I(yè)為主要支柱的堅(jiān)挺的國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)背景。毛紡業(yè)是民族工業(yè)，更應(yīng)從它是振興民族的工業(yè)這個(gè)意義上理解。