作為島國，中世紀(jì)英國在大陸事務(wù)上很難有發(fā)言權(quán)。金雀花王朝時期，英王勢力似乎從蘇格蘭邊境伸展到比利牛斯山脈。他因繼承權(quán)關(guān)系而在法國占有七八塊領(lǐng)地，但從法理上說，占有這些領(lǐng)地又意味著他是法國國王的封臣。雖然百年戰(zhàn)爭中英王曾一度占領(lǐng)法國北部，但最終還是被法國人民趕出了大陸。英國國王把很多精力放在對威爾士、蘇格蘭和愛爾蘭的征服上，但并不順利。經(jīng)過反復(fù)征戰(zhàn)，才基本上控制威爾士。對蘇格蘭的戰(zhàn)爭進行得異常艱苦，但最終還是沒有使其屈服。對愛爾蘭的征戰(zhàn)，英國人常常是無功而返。

英國崛起的進程是從16世紀(jì)開始的，直到19世紀(jì)，每個世紀(jì)都有其突出特征，使近代英國的歷史節(jié)奏好像是以世紀(jì)為單位：16世紀(jì)社會和經(jīng)濟的變動首先邁步，推動著17世紀(jì)政治和思想的改造，反過來又促進18世紀(jì)的經(jīng)濟“起飛”，帶來社會的深刻變革，19世紀(jì)英國進入最輝煌時代。近代英國崛起的歷程，似乎在驗證著某種歷史規(guī)律性。

16世紀(jì)：宗教改革和經(jīng)濟變革

1485年都鐸王朝建立是英國歷史發(fā)展的又一個里程碑，英國人認為這是他們近代歷史的起點。都鐸王朝第一位國王亨利七世，在戰(zhàn)場草叢中撿了王冠戴在自己頭上。在那場持續(xù)30年之久的紅白玫瑰戰(zhàn)爭中，舊的封建貴族相互殘殺殆盡，新的王朝便能在新貴族的支持下加強王權(quán)。15世紀(jì)末，英國開始成為統(tǒng)一的中央集權(quán)君主制國家，近代英吉利民族形成。

16世紀(jì)是英國歷史上第一個強盛時代。強盛的到來與兩個國王相關(guān)：一是亨利八世，一是女王伊麗莎白。歷經(jīng)這兩個國王的治理，16世紀(jì)初尚為弱國的島嶼之邦，在世紀(jì)末一躍而為西歐霸國。

亨利八世的功績在于，他進行的宗教改革使英國擺脫了羅馬教廷的控制，成為真正意義上的具有宗教和政治自主權(quán)的國家。改革后建立的國教奉國王為最高首領(lǐng)，教會本身也成了國家機構(gòu)一部分。改革沒收了原天主教修道院的大量土地，以低價賣給新貴族階層，后者成為都鐸王朝的有力支柱。

伊麗莎白女王是亨利八世次女，她于1558年繼承王位。伊麗莎白治國方針的特點是靈活，尤其是對宗教的態(tài)度上，改變了前兩任國王的極端做法，既不像愛德華六世那樣偏袒新教徒，也不像瑪麗女王那樣瘋狂鎮(zhèn)壓新教徒，而是在兩者之間調(diào)和。她雖繼續(xù)奉行宗教改革，但對天主教徒持寬容態(tài)度，讓新教教義具有伸縮性和包容性，結(jié)果絕大多數(shù)國民都感到滿意。在經(jīng)濟上鼓勵工商業(yè)自由發(fā)展，最廣泛地調(diào)動市民們的積極性，又將貿(mào)易特許賜給寵臣和近侍，以取得他們的支持。對外她堅決進行反天主教西班牙的斗爭，1588年擊敗西班牙“無敵艦隊”，從此海上勢力崛起，國際聲望大增。為了發(fā)展海上力量和對外貿(mào)易，她不惜重用海盜豪金斯、德雷克等，甚至從殖民貿(mào)易中分紅。伊麗莎白還改造國家和政府機構(gòu)，將貴族政治轉(zhuǎn)變?yōu)楣倭耪危_始了近代政治方式的第一步。

在英國的勃興中，社會經(jīng)濟的變革與發(fā)展是最強勁的驅(qū)動力。作為內(nèi)源型的資本主義國家，英國社會經(jīng)濟的深刻變化發(fā)端于15世紀(jì)，到16世紀(jì)末已從根本上改變著英國面貌。

這種深刻變化是從紡織業(yè)開始的。英國農(nóng)業(yè)雖然相對落后，但其自然條件卻十分適宜養(yǎng)羊。17世紀(jì)，英格蘭產(chǎn)毛綿羊至少有1200萬頭，平均每人三到四頭。中世紀(jì)里，由于缺乏先進毛紡技術(shù)，英國羊毛大多作為原料出口。14世紀(jì)后國王下令禁止羊毛輸出，再加上大陸移民帶來了先進紡織技術(shù)，英國毛紡業(yè)躍上新的臺階。15世紀(jì)，英國從羊毛輸出國轉(zhuǎn)變?yōu)槟亟q出口國，16世紀(jì)中年出口呢絨達十幾萬匹。毛紡業(yè)幾乎遍及每個村莊，形成了許多鄉(xiāng)村工業(yè)區(qū)。可以說，英國能迅速成長為國際經(jīng)濟大國，正是因為具有以毛紡業(yè)為主要支柱的堅挺的國內(nèi)經(jīng)濟背景。毛紡業(yè)是民族工業(yè)，更應(yīng)從它是振興民族的工業(yè)這個意義上理解。