從棉紡業(yè)革新到鐵路時代到來，英國工業(yè)革命大約經(jīng)歷了一個世紀左右。如同馬克思恩格斯所說，“資產(chǎn)階級在這一百年中所創(chuàng)造的生產(chǎn)力，比過去一切世代的全部生產(chǎn)力的總和還要多”。英國的鋼鐵產(chǎn)量，1852年為270萬噸，是一百年前的120倍；原煤產(chǎn)量1860年達到1億噸，是一個世紀前的25倍；出口總值1850年達到億英鎊，是一個世紀前的100倍左右。

歷史似乎特別青睞這個島國，讓它在通向現(xiàn)代社會的道路上遙遙領(lǐng)先。對英國為什么崛起，學(xué)術(shù)爭論似乎永無休止。其實用任何單一原因作出解釋都是片面的。應(yīng)該說，一切有利的因素和優(yōu)勢在英國集合起來了，并很好地發(fā)揮了作用。在18世紀英國煥發(fā)勃勃生機的年代里，只有一件事令它頗感挫折，那就是海外殖民地北美十三州獨立，宣告第一英帝國的終結(jié)。這是不是預(yù)示著輝煌時代即將來臨時，也隱含著某些不協(xié)調(diào)因素呢？

19世紀的極度輝煌

也許是歷史的巧合，英國的強盛總出現(xiàn)在女王時代。16世紀伊麗莎白女王時期，英國崛起為歐洲強國。19世紀維多利亞女王在位期間，英國成為世界第一強國。雖然國王的統(tǒng)治在英國只是一種象征，但表面?zhèn)鹘y(tǒng)刻板而骨子里前衛(wèi)的英國人卻樂于用“維多利亞（意為‘勝利’）時代”來稱呼這一時期。維多利亞在位64年（1837—1901年），是歷史上在位最長的君王之一，其“盛世”景象足以令全世界瞠目。

1851年夏天，第一屆世界博覽會在倫敦海德公園里金碧輝煌的拱形水晶宮舉行。博覽會開館近兩個月，參觀者川流不息，據(jù)說每天有10萬人光臨。館中陳列了歐洲各國琳瑯滿目的展品，但更顯示了英國在工業(yè)生產(chǎn)和世界市場上的絕對優(yōu)勢，英國獲得了“世界工廠”的美譽。維多利亞中期，英國的工業(yè)生產(chǎn)能力比全世界的總和還要大。倫敦在1862年人口達到280萬，是當時世界最大的城市，世界的經(jīng)濟心臟。恩格斯曾這樣描述倫敦：“變成了全世界的商業(yè)之都，建造了巨大的船塢，并聚集了經(jīng)常布滿泰晤士河的成千的船只”。1851年至1881年，英國國民生產(chǎn)總值從億英鎊上升到億英鎊，三十年里又翻了一倍！

質(zhì)優(yōu)價廉的英國機器制造品幾乎毫無阻擋地向世界市場推進。1870年，英國貿(mào)易占世界貿(mào)易總量的三分之一還多，超過任何其他國家。棉織品、毛織品、機器，這些來自英國的工業(yè)產(chǎn)品，以及來自英屬各殖民地的工業(yè)原材料、糧食，充斥著整個世界市場。英國也成了世界的金融中心，歷史悠久的英格蘭銀行成了“銀行的銀行”，倫敦的金融老板打個噴嚏，足以讓世界金融市場晃動。英國銀行在全世界開設(shè)的分行，1910年達到5500家以上。英國對外投資也居世界第一位。1913年，英國輸出資本40億英鎊，占世界各國對外投資總額的一半。每年對外投資的收入都在1億英鎊以上，是全部外貿(mào)利潤的5倍多。

1887年6月，倫敦再一次成為全世界矚目的焦點。在這里，維多利亞女王登基50周年大慶，正以前所未有的規(guī)模隆重舉行。雍容華貴的女王，乘著精心裝扮的彩車，前往威斯敏斯特教堂出席盛典，眼前是狂歡如醉的人山人海，左右簇擁著顯貴政要，身后緊隨著各國來賓，整個倫敦是一片鮮花和歡樂的海洋。

女王在位60周年的慶典更為狂熱。當威儀萬端的女王駕臨圣保羅大教堂時，萬民歡呼，山搖地動，似乎在向世界展示著大英帝國的威嚴和力量。在此前后的大英帝國，達到了登峰造極的時代！第一次世界大戰(zhàn)前夕，英國擁有的殖民地達3350萬平方公里，大約是其本土面積的近140倍；殖民地總?cè)丝趯⒔?億，相當于本土人口的10倍。大英帝國的領(lǐng)土遍及東西兩個半球，分布于除南極以外的世界六大洲，自稱“日不落帝國”。