英國和廣大殖民地半殖民地的矛盾，從一開始就是尖銳的。一方面，殖民統(tǒng)治者對殖民地的搜刮，造成了殖民地人民的巨大災難，因而反抗殖民統(tǒng)治的情緒和運動始終存在。雖然英國當局在各殖民地注重開發(fā)，并非一味地掠奪資源，但其剝削實質(zhì)并不能因此而被掩蓋。另一方面，殖民統(tǒng)治還表現(xiàn)為一種民族矛盾、種族矛盾，幾乎沒有哪個民族愿意接受和容忍外來種族的統(tǒng)治，因此雙方的沖突不可避免。當殖民地人民力量弱小時，他們的反抗尚難以動搖殖民統(tǒng)治；但一旦時機成熟，即雙方力量對比發(fā)生轉(zhuǎn)化，或形成有利的國際環(huán)境和國際輿論時，殖民地掙脫宗主國的控制便只是時日問題了。因此，殖民帝國建立的那一天，就注定了它必將死亡的命運。不單是英帝國，其他西方殖民帝國也都是這樣。

龐大殖民帝國的建立，還隱藏著一種經(jīng)濟隱患。那就是，當廣大殖民地的財富源源不斷流入母國時，人們的目光更會盯住這一既快捷又順當?shù)耐緩剑瑥亩鴮е聡鴥?nèi)經(jīng)濟受到?jīng)_擊。前述西班牙帝國是這樣，19世紀后期的英國也是這樣。當來自殖民地的收益無限擴大時，導致的惡果之一就是國內(nèi)生產(chǎn)不再像以往那樣受重視，于是出現(xiàn)停滯甚至衰退。這樣，昔日郁郁蔥蔥的英格蘭田園，現(xiàn)在任其荒蕪；昔日機器轟鳴、濃煙蔽日的工業(yè)城鎮(zhèn)，如今殘敗破落。當一個國家的發(fā)展失去了本國生產(chǎn)基礎時，它的繁榮還能維持多久呢？

創(chuàng)新和進取精神逐漸消退

19世紀后期，第二次工業(yè)革命浪潮席卷西方。然而，曾是第一次工業(yè)革命急先鋒的英國人卻幾乎無動于衷，他們的眼光仍在盯著不斷擴大的殖民地版圖。美德法等國采用新技術而出現(xiàn)的日新月異現(xiàn)象，英國人似乎不屑一顧。他們太滿足于“世界工廠”的昔日榮耀了，太滿足于殖民地所帶來的巨大利益了，以至于面對新工業(yè)浪潮的沖擊麻木不仁。在他們看來，有那么廣闊的銷售市場，有對世界市場的壟斷地位，何愁舊機器生產(chǎn)的產(chǎn)品沒有出路，不更新設備照樣能獲取豐厚利潤。因此，此時的英國，無論民間還是政府，都不再對工業(yè)化進程繼續(xù)保持興趣和熱情，結(jié)果，造成英國經(jīng)濟結(jié)構陳舊，機器老化，生產(chǎn)方法落后。在那些資產(chǎn)階層眼里，技術改造和設備更新既要投入大量資金，又要嘔心瀝血，冒著風險，哪有投資殖民地獲得現(xiàn)存財富那樣輕松快捷！為了滿足資產(chǎn)者這一需要，英國政府又不得不將主要精力和財力放到海外擴張和殖民地經(jīng)營上。多種因素作用的結(jié)果，使英國經(jīng)濟發(fā)展速度在19世紀最后三十年里明顯放慢，先后被美國和德國超過，工業(yè)產(chǎn)量從世界第一降為歐洲第二。

這時候，德美等國新開發(fā)的技術產(chǎn)品到處排擠和替代英國貨。19世紀后半期，德國的科技成果比英國多了一倍。第二次工業(yè)革命的標志性產(chǎn)業(yè)技術即汽車、電力、化學等工業(yè)部門中，很難覓見英國產(chǎn)品蹤影。17、18世紀英國人的創(chuàng)新和進取精神，到這時差不多蕩然無存，出現(xiàn)了所謂“企業(yè)家精神喪失”。許多企業(yè)家族在歷經(jīng)三代以后，不再愿意冒險，而是轉(zhuǎn)向貴族生活，頗有16、17世紀城市商人家族之遺風，那時的商人在城市發(fā)跡三代后，又常常購買地產(chǎn)回到農(nóng)村居住。喪失創(chuàng)新精神之后果是極其嚴重的。1880年，當英國殖民擴張?zhí)幱诟叱保笃袌雎淙胗酥謺r，英國對外貿(mào)易的增長率反而被美法德俄等國超過！英國人自己的日常生活用品，也有相當大部分是由外國人制造的。

縱向比較，英國的工業(yè)生產(chǎn)也呈下落趨勢，工業(yè)增長率不斷降低。1820年后，英國工業(yè)年增長率長期維持在3%以上，但在1880年卻下降為2%，1890年更下降為1%；對工業(yè)的投資率也由1850年的將近8%，下降為1914年的不到5%。在對外貿(mào)易中，出口增長緩慢，進口卻急劇增加。1880年后的十余年里，進口額的增長竟比出口額增長大了7倍，第一個工業(yè)化國家反倒成了外國工業(yè)品的銷售大市場。

更嚴重的是英國人還沒有從這種嚴峻的現(xiàn)實中驚醒過來，他們總是為日不落帝國大廈耀眼的光彩所炫目。因此，與美利堅和德意志等民族所勃發(fā)的創(chuàng)新精神相反，19世紀后期的英國逐漸沉積了一種諱言進取的病癥，這是導致它日后變化遲滯、積重難返的深層原因之一。