英國(guó)和廣大殖民地半殖民地的矛盾，從一開(kāi)始就是尖銳的。一方面，殖民統(tǒng)治者對(duì)殖民地的搜刮，造成了殖民地人民的巨大災(zāi)難，因而反抗殖民統(tǒng)治的情緒和運(yùn)動(dòng)始終存在。雖然英國(guó)當(dāng)局在各殖民地注重開(kāi)發(fā)，并非一味地掠奪資源，但其剝削實(shí)質(zhì)并不能因此而被掩蓋。另一方面，殖民統(tǒng)治還表現(xiàn)為一種民族矛盾、種族矛盾，幾乎沒(méi)有哪個(gè)民族愿意接受和容忍外來(lái)種族的統(tǒng)治，因此雙方的沖突不可避免。當(dāng)殖民地人民力量弱小時(shí)，他們的反抗尚難以動(dòng)搖殖民統(tǒng)治；但一旦時(shí)機(jī)成熟，即雙方力量對(duì)比發(fā)生轉(zhuǎn)化，或形成有利的國(guó)際環(huán)境和國(guó)際輿論時(shí)，殖民地掙脫宗主國(guó)的控制便只是時(shí)日問(wèn)題了。因此，殖民帝國(guó)建立的那一天，就注定了它必將死亡的命運(yùn)。不單是英帝國(guó)，其他西方殖民帝國(guó)也都是這樣。

龐大殖民帝國(guó)的建立，還隱藏著一種經(jīng)濟(jì)隱患。那就是，當(dāng)廣大殖民地的財(cái)富源源不斷流入母國(guó)時(shí)，人們的目光更會(huì)盯住這一既快捷又順當(dāng)?shù)耐緩?，從而?dǎo)致國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)受到?jīng)_擊。前述西班牙帝國(guó)是這樣，19世紀(jì)后期的英國(guó)也是這樣。當(dāng)來(lái)自殖民地的收益無(wú)限擴(kuò)大時(shí)，導(dǎo)致的惡果之一就是國(guó)內(nèi)生產(chǎn)不再像以往那樣受重視，于是出現(xiàn)停滯甚至衰退。這樣，昔日郁郁蔥蔥的英格蘭田園，現(xiàn)在任其荒蕪；昔日機(jī)器轟鳴、濃煙蔽日的工業(yè)城鎮(zhèn)，如今殘敗破落。當(dāng)一個(gè)國(guó)家的發(fā)展失去了本國(guó)生產(chǎn)基礎(chǔ)時(shí)，它的繁榮還能維持多久呢？

創(chuàng)新和進(jìn)取精神逐漸消退

19世紀(jì)后期，第二次工業(yè)革命浪潮席卷西方。然而，曾是第一次工業(yè)革命急先鋒的英國(guó)人卻幾乎無(wú)動(dòng)于衷，他們的眼光仍在盯著不斷擴(kuò)大的殖民地版圖。美德法等國(guó)采用新技術(shù)而出現(xiàn)的日新月異現(xiàn)象，英國(guó)人似乎不屑一顧。他們太滿(mǎn)足于“世界工廠”的昔日榮耀了，太滿(mǎn)足于殖民地所帶來(lái)的巨大利益了，以至于面對(duì)新工業(yè)浪潮的沖擊麻木不仁。在他們看來(lái)，有那么廣闊的銷(xiāo)售市場(chǎng)，有對(duì)世界市場(chǎng)的壟斷地位，何愁舊機(jī)器生產(chǎn)的產(chǎn)品沒(méi)有出路，不更新設(shè)備照樣能獲取豐厚利潤(rùn)。因此，此時(shí)的英國(guó)，無(wú)論民間還是政府，都不再對(duì)工業(yè)化進(jìn)程繼續(xù)保持興趣和熱情，結(jié)果，造成英國(guó)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)陳舊，機(jī)器老化，生產(chǎn)方法落后。在那些資產(chǎn)階層眼里，技術(shù)改造和設(shè)備更新既要投入大量資金，又要嘔心瀝血，冒著風(fēng)險(xiǎn)，哪有投資殖民地獲得現(xiàn)存財(cái)富那樣輕松快捷！為了滿(mǎn)足資產(chǎn)者這一需要，英國(guó)政府又不得不將主要精力和財(cái)力放到海外擴(kuò)張和殖民地經(jīng)營(yíng)上。多種因素作用的結(jié)果，使英國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展速度在19世紀(jì)最后三十年里明顯放慢，先后被美國(guó)和德國(guó)超過(guò)，工業(yè)產(chǎn)量從世界第一降為歐洲第二。

這時(shí)候，德美等國(guó)新開(kāi)發(fā)的技術(shù)產(chǎn)品到處排擠和替代英國(guó)貨。19世紀(jì)后半期，德國(guó)的科技成果比英國(guó)多了一倍。第二次工業(yè)革命的標(biāo)志性產(chǎn)業(yè)技術(shù)即汽車(chē)、電力、化學(xué)等工業(yè)部門(mén)中，很難覓見(jiàn)英國(guó)產(chǎn)品蹤影。17、18世紀(jì)英國(guó)人的創(chuàng)新和進(jìn)取精神，到這時(shí)差不多蕩然無(wú)存，出現(xiàn)了所謂“企業(yè)家精神喪失”。許多企業(yè)家族在歷經(jīng)三代以后，不再愿意冒險(xiǎn)，而是轉(zhuǎn)向貴族生活，頗有16、17世紀(jì)城市商人家族之遺風(fēng)，那時(shí)的商人在城市發(fā)跡三代后，又常常購(gòu)買(mǎi)地產(chǎn)回到農(nóng)村居住。喪失創(chuàng)新精神之后果是極其嚴(yán)重的。1880年，當(dāng)英國(guó)殖民擴(kuò)張?zhí)幱诟叱?，大片市?chǎng)落入英國(guó)人之手時(shí)，英國(guó)對(duì)外貿(mào)易的增長(zhǎng)率反而被美法德俄等國(guó)超過(guò)！英國(guó)人自己的日常生活用品，也有相當(dāng)大部分是由外國(guó)人制造的。

縱向比較，英國(guó)的工業(yè)生產(chǎn)也呈下落趨勢(shì)，工業(yè)增長(zhǎng)率不斷降低。1820年后，英國(guó)工業(yè)年增長(zhǎng)率長(zhǎng)期維持在3%以上，但在1880年卻下降為2%，1890年更下降為1%；對(duì)工業(yè)的投資率也由1850年的將近8%，下降為1914年的不到5%。在對(duì)外貿(mào)易中，出口增長(zhǎng)緩慢，進(jìn)口卻急劇增加。1880年后的十余年里，進(jìn)口額的增長(zhǎng)竟比出口額增長(zhǎng)大了7倍，第一個(gè)工業(yè)化國(guó)家反倒成了外國(guó)工業(yè)品的銷(xiāo)售大市場(chǎng)。

更嚴(yán)重的是英國(guó)人還沒(méi)有從這種嚴(yán)峻的現(xiàn)實(shí)中驚醒過(guò)來(lái)，他們總是為日不落帝國(guó)大廈耀眼的光彩所炫目。因此，與美利堅(jiān)和德意志等民族所勃發(fā)的創(chuàng)新精神相反，19世紀(jì)后期的英國(guó)逐漸沉積了一種諱言進(jìn)取的病癥，這是導(dǎo)致它日后變化遲滯、積重難返的深層原因之一。