第二次世界大戰(zhàn)后，民族解放運動成為時代潮流，空前高漲，英屬殖民地紛紛獨立，帝國迅速土崩瓦解，殖民大廈轟然坍塌。當代研究者認為，促使殖民地產生對英離心傾向的因素還包括：二戰(zhàn)初期英軍的潰退，表明英帝國已相當脆弱，難以為殖民地帶來安全保護，削弱了帝國的凝聚力。英國為爭取殖民地人民參戰(zhàn)，曾許下種種諾言，戰(zhàn)后需要兌現(xiàn)。而戰(zhàn)爭中盟國提出了民族自決原則，有利于殖民地人民覺醒。戰(zhàn)爭還使殖民地不少人士成長為民族主義領袖，他們領導了戰(zhàn)后的獨立運動。此外，戰(zhàn)后美蘇等大國對殖民主義沒有好感，也造成了不利于殖民帝國延續(xù)的國際環(huán)境。

誰宰了英帝國？

曾有西方學者在《誰宰了英帝國》一書中，稱以人而論，印度的甘地是第一人。那么以國家而論，印度獨立是對英帝國的第一致命打擊，印度是第一個瓦解英帝國的國家了。

印度是英國最大的殖民地。早在1600年，英國成立了東印度公司，主要從事以印度為重點的東方貿易活動。英國人在印度的殖民擴張異?；钴S，18世紀中期，在長期較量之后，英國人將法國人徹底趕出印度。經過近一個世紀侵略，英國人完成了對印度全境的征服。1857年印度爆發(fā)全民族大起義，至1859年被鎮(zhèn)壓。起義迫使英國人開始改變統(tǒng)治手法。以英國在印度的區(qū)區(qū)十幾萬人，去控制一個幾億人口的大國，用赤裸裸的暴力統(tǒng)治和掠奪政治肯定是行不通的，起義爆發(fā)加快了英國統(tǒng)治集團在這一問題上的轉變。1858年，英國取消東印度公司，由女王實行直接統(tǒng)治，印度總督代表女王進行管理。同時，女王聲稱要尊重印度各土邦王公的權力與榮譽，這就促使王公貴族們心甘情愿地窩在英國人卵翼之下。后來英國又允許一部分印度人參與立法，籠絡那些具有較強民族意識的知識分子。1877年，英國女王稱印度女皇，正式成為這個直屬殖民地的國家元首。印度被稱為英帝國“王冠上的明珠”。英國對印度的掠奪，有人曾這樣形容：“像海綿一樣，從恒河邊上吸取財富，又擠出來倒在泰晤士河里”。

印度人民的反抗一天也沒停止過。第一次世界大戰(zhàn)后，甘地領導的非暴力不合作運動，將印度民族解放斗爭推向了高潮。第二次世界大戰(zhàn)中，英國將印度帶入戰(zhàn)爭，引起了印度人民不滿；而英國又拒絕印度人民的獨立要求，更激起了印度人民的憤怒。戰(zhàn)爭中印度反英情緒濃厚，許多人不愿為英帝國打仗，甚至站在日本侵略者一邊反對英國統(tǒng)治。1942年，甘地提出了英國立即“退出印度”的口號，并要求英國交出政權。

二戰(zhàn)結束后，印度經濟困難，物價飛漲，饑荒蔓延，人民生活極其困苦，反英情緒更為強烈。而殖民當局又驅使印度軍隊參與鎮(zhèn)壓東南亞的民族解放運動，更激起了印度人民的反感。全國到處是罷工、游行示威，士兵們甚至發(fā)動了武裝起義。這時候英國政府感覺到，印度的獨立運動已經具有全民性，英國“不能把過去的公式應用于目前的形勢”。但英國當局又蓄意制造混亂，挑起矛盾，致使1946至1947年間印度的局勢極為動蕩，印度教徒和伊斯蘭教徒之間紛爭殘殺，使英國殖民當局已無法控制局勢。在這種情況下，新任英國印度總督蒙巴頓不得已拋出了“印巴分治方案”。按照這一方案，印度按居民宗教信仰，分成印度教的印度斯坦國家和伊斯蘭教的巴基斯坦國家。1947年8月14日和15日兩國分別獨立，英國從此結束了對印度的直接統(tǒng)治。印度仍留在英聯(lián)邦內，巴基斯坦則于1972年退出英聯(lián)邦，割斷了與英國的任何聯(lián)系。

印巴分獲獨立，對英屬殖民地的獨立斗爭是一大鼓舞，從而加速了英帝國的衰落和英國殖民體系的瓦解。如果把英帝國殖民體系的瓦解比作多米諾骨牌倒下的話，那么印度就是那第一塊倒下的“骨牌”。

東南亞和西亞獨立

緊隨印度，是東南亞英屬殖民地掀起的民族獨立浪潮。英國為避免更大的損失，不得不放棄對緬甸和馬來亞的殖民統(tǒng)治。