在較長(zhǎng)時(shí)期里，這些白人自治領(lǐng)與英國(guó)保持了極為密切的關(guān)系，在外交上也追隨英國(guó)。第一次世界大戰(zhàn)中，它們都跟隨英國(guó)參加了戰(zhàn)爭(zhēng)，派出了相當(dāng)數(shù)量的軍隊(duì)，也提供了大量戰(zhàn)爭(zhēng)物資。但也是由于戰(zhàn)爭(zhēng)，它們?cè)诘蹏?guó)的發(fā)言權(quán)增大了。巴黎和會(huì)上，這幾個(gè)自治領(lǐng)都以雙重身份參加會(huì)議，既是獨(dú)立的談判者，是“具有特殊利益的國(guó)家”（即較小國(guó)家）的直接代表，同時(shí)也是英國(guó)的代表，是英帝國(guó)小組委員會(huì)成員，它們都在凡爾賽和約上簽了字，并都是國(guó)際聯(lián)盟成員國(guó)。

一戰(zhàn)之后，自治領(lǐng)與英國(guó)的矛盾激化。在1923年帝國(guó)會(huì)議上，它們要求在帝國(guó)范圍內(nèi)享有與英國(guó)本土同等的權(quán)利，如貿(mào)易優(yōu)惠權(quán)等。1926年的帝國(guó)會(huì)議，承認(rèn)自治領(lǐng)在內(nèi)政外交上擁有完全獨(dú)立地位，有權(quán)同外國(guó)談判并簽約；自治領(lǐng)同宗主國(guó)的關(guān)系，只是靠“共同忠誠(chéng)英王陛下”這一信條而連接在英帝國(guó)內(nèi)。1931年英國(guó)議會(huì)“威斯敏斯特法案”，批準(zhǔn)了帝國(guó)會(huì)議上述決議。從此各白人自治領(lǐng)取得了在法律上與英國(guó)平等的地位。此后，聯(lián)合王國(guó)與自治領(lǐng)組成英聯(lián)邦。

當(dāng)然，自治領(lǐng)與母國(guó)還是有割不斷的天然聯(lián)系。第二次世界大戰(zhàn)中，各自治領(lǐng)都參加了反法西斯戰(zhàn)爭(zhēng)，它們的參戰(zhàn)為英國(guó)減輕了戰(zhàn)爭(zhēng)壓力，但也為自己爭(zhēng)得了與英國(guó)博弈的資本。特別是隨著英國(guó)勢(shì)力的衰弱，自治領(lǐng)的離心傾向日益加強(qiáng)。而英國(guó)防務(wù)能力的減弱，又促使自治領(lǐng)改變防務(wù)合作對(duì)象。從二戰(zhàn)期間開(kāi)始，無(wú)論是加拿大還是澳大利亞和新西蘭，都把自己的防務(wù)和美國(guó)聯(lián)系在一起，甚至還同美國(guó)簽訂《安全條約》，英國(guó)對(duì)此鞭長(zhǎng)莫及。