持續(xù)的經(jīng)濟衰退使長期安享經(jīng)濟增長的日本人先是手足無措，繼而頹喪、怨憤。已故日本文藝評論家江藤淳把經(jīng)濟衰退對日本社會的重挫，形容為“第二次戰(zhàn)敗”，并一度成為流行語 。①此前，祥和安寧的社會突然間破綻迭出，顯現(xiàn)出自殺者增加、“學(xué)級崩潰”、企業(yè)丑聞不斷等失序亂象。負責研究制定日本教育政策的中央教育審議會，在2002年的一份報告中曾對長期不景氣所帶來的社會、政治后果深為憂慮，指出“東西方冷戰(zhàn)構(gòu)造崩潰后，世界范圍內(nèi)以經(jīng)濟為中心的競爭激化。我國的經(jīng)濟社會生態(tài)面臨重大轉(zhuǎn)換。在這個大調(diào)整期，國民中出現(xiàn)了既有價值觀動搖、自信喪失和道德低下的惡性循環(huán)?！苯?jīng)濟社會面臨的困境使日本國民一方面希望通過改革找到隧道的出口；另一方面也急于找到新的價值目標和信心支撐點。這種焦躁不安的社會心態(tài)一直到2006年經(jīng)濟恢復(fù)增長之后，才逐漸有所減弱。

日本民族一向有求新求變的文化傳統(tǒng)，每當國家出現(xiàn)危機時尤甚。泡沫經(jīng)濟崩潰后的十年間，大多數(shù)民眾生活質(zhì)量下降，貧困率較10年前竟上升近一倍，在發(fā)達國家中高居第三，貧困人群中有的連基本生活都難以保障。對于這些，民眾普遍把其歸因于舊的政治、經(jīng)濟體制，要求大力改革。但是，由于冷戰(zhàn)時期形成的政、官、財關(guān)系盤根錯節(jié)，存在很多政治能量很大的既得利益集團。日本改革屢改屢挫，未見大的起色，導(dǎo)致民怨累積。而據(jù)調(diào)查，1996年日本大選投票率曾創(chuàng)造戰(zhàn)后最低的紀錄（），而2005年國會選舉則創(chuàng)造了戰(zhàn)后最高的紀錄（）。而之所以有如此巨變，很大原因是日本國民的不滿已超出臨界點，不愿再消極坐視，而轉(zhuǎn)變?yōu)榉e極推動改革。在這種情況下，改革已成為日本社會政治的主流取向，贊同改革則成為國內(nèi)判斷政治正確性的“大義名分”。但是，圍繞改革的方略和內(nèi)容，日本民眾及政治家仍然存在相當大的分歧。近年來，政界保守勢力在國內(nèi)推行自由化改革的同時，企圖把政策重點放在政治領(lǐng)域，把修改“和平憲法”作為執(zhí)政的主要目標。然而，很多民眾卻對自由化改革造成的國民收入兩極化甚為不滿，更多的民眾則反對修改憲法第九條。環(huán)境有異、人心思變固然是國政常理，但往何處變，日本國民和政治家卻見仁見智。尤其是日本右翼勢力趁機提出了很多飲鴆之策，糊弄了不少急切求變的國民，這才是最令人憂慮的。

日本國民心理的上述波動，還導(dǎo)致了其國際觀的搖擺。在20世紀90年代初期，日本的看法比較樂觀，提出了美日歐三極觀。此后，美國的實力及戰(zhàn)略威勢又使單極觀一度占據(jù)上風。近年來，隨著經(jīng)濟自信心的恢復(fù)和歐美在中東問題上陷入困境，擺脫歐美中心主義、多極化思想又開始回潮。而就在這十幾年間，日本國內(nèi)追求國際政治大國地位、依靠軍事等硬權(quán)力謀求“國益”的民族主義上升；右翼勢力也利用社會亂象積極擴大影響，利用國民急欲找回自信、自尊的心理，宣揚“皇國史觀”。民族主義崛起和右翼勢力的抬頭又使日本政治日益表現(xiàn)出右傾保守傾向。受以上因素的影響，日本保守政治家雖然提出了“入常”等邁向政治大國的具體目標，但中遠期目標構(gòu)想仍模糊不清——是軍事政治大國？還是像英法那樣的政治大國？抑或是仍保持軍事自我約束的政治大國？但無論如何，在尋求國際政治地位的進一步提高上，榮譽感很強的日本國民已經(jīng)存在廣泛共識了。

“五五體制”的崩潰

政界“五五體制”的崩潰意味著日本冷戰(zhàn)時代政治的終結(jié)，為日本擺脫此前經(jīng)濟大國的復(fù)興模式，邁向政治大國時代提供了契機。失去了左翼制衡的日本保守勢力壟斷了朝野政治，乘機崛起的日本新生代政治家已接過前輩手中的權(quán)柄，全力向成為政治大國的政治目標沖刺。

1993年是冷戰(zhàn)后日本政治至為關(guān)鍵的一年。是年6月17日，除日本共產(chǎn)黨之外的各在野黨聯(lián)合對自民黨宮澤內(nèi)閣提出不信任案，翌日該案以255∶220在眾議院獲得通過。宮澤首相被迫解散國會于7月重新大選，但大選結(jié)果自民黨未能在眾議院獲得多數(shù)席位而失去組閣權(quán)。8月6日，日本新黨、先驅(qū)新黨、新生黨、社會黨、公明黨、民社黨、社民聯(lián)和參議院民主改革聯(lián)盟組成聯(lián)合政權(quán)，推出細川內(nèi)閣。至此，長期在朝執(zhí)政的日本自民黨首次下臺，失去了執(zhí)政黨地位。與此同時，作為冷戰(zhàn)時期的“萬年在野黨”，日本社會黨在選舉中也遭遇慘敗，當選國會議員從137人驟降至70人，為38年來最低點，喪失了作為第一大在野黨的實力地位。上述政局變化使以自民黨執(zhí)政、社會黨在野，保持朝野對立為特征的“五五體制”徹底崩潰瓦解。日本此前長期相對穩(wěn)定的政壇格局不復(fù)存在，政黨政治開始進入新的歷史階段。