圣彼得堡初建時(shí)，是一片沼澤草地，到處荒無人煙。彼得下令各地每年要為圣彼得堡建設(shè)工地提供4萬勞動(dòng)力。勞工在非常艱苦的條件下干活，經(jīng)常要在齊腰深的水里工作。每天從天亮干到天黑，不得休息。彼得一世經(jīng)常手里拿著一根棍子到各個(gè)工地查看。高興時(shí)，掄起斧頭和工人一起干，還不時(shí)地炫耀自己的木匠活本領(lǐng)。稍不如意就罵個(gè)不停，把棍子掄到工人頭上。由于氣候惡劣，傳染病流行，幾年內(nèi)就有近20萬人為修建圣彼得堡而喪命。

經(jīng)過十幾年的艱苦努力，終于在荒野的河口興建起一座10萬人的大城市，一個(gè)新的、富有朝氣的政治經(jīng)濟(jì)文化中心。圣彼得堡和莫斯科不同。它完全是彼得一世根據(jù)他執(zhí)政的需要、改革的需要、對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)的需要而建立起來的。圣彼得堡打開了俄國(guó)通往歐洲的窗戶，成為推動(dòng)俄國(guó)學(xué)習(xí)西歐的基地。馬克思說：“僅僅對(duì)波羅的海諸省的征服并沒有把彼得大帝的政策與其祖先的政策區(qū)別開來，都城的遷移才顯示出他征服波羅的海諸省的真正意義”。馬克思：《十八世紀(jì)外交史內(nèi)幕》，人民出版社1979年版，第81頁。 彼得一世正是通過定都圣彼得堡來表達(dá)了他割斷舊的莫斯科傳統(tǒng)的決心，展示了他與西歐爭(zhēng)雄天下的抱負(fù)。

彼得一世用野蠻的方式推進(jìn)了俄國(guó)的文明進(jìn)程。他把所有的臣民都當(dāng)做農(nóng)奴，要求所有貴族都為國(guó)家服役，強(qiáng)迫士兵終生在軍隊(duì)中服役。他把一切阻礙改革的人除掉，就是自己的兒子阿列克謝也不放過，也要處死。

改革使俄國(guó)日益強(qiáng)大。1721年，俄國(guó)打敗瑞典，奪得波羅的海出海口，由一個(gè)內(nèi)陸國(guó)變?yōu)闉l海國(guó)，開始躋身于歐洲強(qiáng)國(guó)之列。同年，參政院授予彼得一世以皇帝稱號(hào)，即彼得大帝。后來又在首都樹立起彼得大帝威武地騎在飛奔的馬背上的雕像，展示了他率領(lǐng)俄國(guó)前進(jìn)的雄姿。普希金寫了一首名為《青銅騎士》的詩(shī)篇，借助這座雕像頌揚(yáng)了俄國(guó)人心目中的明主。

繼承彼得大帝事業(yè)的是葉卡捷琳娜二世女皇。她是德國(guó)人。15歲時(shí)來到俄國(guó)，嫁給沙皇彼得三世。1762年，通過宮廷政變登上沙皇寶座。葉卡捷琳娜二世是一個(gè)很有心計(jì)、很有作為的沙皇。她改信東正教，刻苦學(xué)習(xí)俄語，認(rèn)真做俄國(guó)的女皇。而俄國(guó)為了自身的強(qiáng)大，也接受這樣一位外國(guó)女人做自己的沙皇，愿意追隨她前進(jìn)。

葉卡捷琳娜二世同彼得一世不同，自幼接受的不是俄國(guó)的禮儀，而是西方文明的熏陶。她在給法國(guó)思想家伏爾泰的信中說，“從17歲起，我能自由地支配我的時(shí)間以來，您的著作是我最好的朋友”。

葉卡捷琳娜二世繼承了彼得一世的事業(yè)。但她沒有采取彼得的野蠻強(qiáng)硬手段，也沒有照搬西歐的做法，而是引進(jìn)法國(guó)啟蒙思想，實(shí)行開明專制。她制定新法典，并向新法典編纂委員會(huì)發(fā)布圣諭，宣稱“我需要人人遵守法律，但不需要奴役”。她強(qiáng)化國(guó)家秩序，扶植貴族階層，推動(dòng)了經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展。

葉卡捷琳娜二世向南擴(kuò)張，打敗土耳其，奪得克里木半島，打通黑海出?？凇Ｋ锿蒸斒?、奧地利三次瓜分波蘭。1741年俄國(guó)的考察隊(duì)到達(dá)北美洲的阿拉斯加。18世紀(jì)80年代，葉卡捷琳娜二世宣布，“北美洲的阿拉斯加和太平洋上的阿留申群島歸屬俄國(guó)版圖”。

在女皇統(tǒng)治時(shí)期，俄國(guó)的國(guó)土面積擴(kuò)大了63萬平方公里，達(dá)到1705萬平方公里。人口從彼得時(shí)期的1500萬猛增到4000多萬。葉卡捷琳娜二世被尊稱為“英明偉大的皇帝和國(guó)母”，成為繼彼得一世之后另一位被稱為大帝的君主。她的塑像矗立在圣彼得堡的廣場(chǎng)上；蘇沃洛夫等9位著名將領(lǐng)和大臣的雕像圍在女皇雕像的腳下，擁戴著她，追隨著她。

葉卡捷琳娜二世并不滿足這些成就，她還有更大的野心。她在遺囑中說，“假如我能活到200歲，歐洲全部就會(huì)落到俄國(guó)腳下。我要建立一個(gè)包括6個(gè)都城的大帝國(guó)，它包括彼得堡、柏林、維也納、巴黎、君士坦丁堡、阿斯特拉罕。把我孫子取名為亞歷山大吧，我希望他像馬其頓的亞歷山大大帝一樣，建立一個(gè)橫跨歐亞的大帝國(guó)——大俄羅斯帝國(guó)”。