俄羅斯發(fā)祥于東歐草原。周圍既沒有高山大川可憑，也沒有雄關險隘可守。俄國就像一架沒有護欄的嬰兒車，不斷遭受外界的騷擾和入侵。俄國人民在動亂和苦難中磨練出不屈的性格和尚武的精神。

莫斯科一心要把“嬰兒車”變成令人生畏的大國。它打敗韃靼人后，便開始向東擴張，越過烏拉爾山，侵入人煙稀少的西伯利亞。17世紀中葉到達黑龍江流域，國土面積增加了兩倍多。但在歐洲，通往波羅的海和黑海的出?？诒蝗鸬浜屯炼渥钃酰鳉W的聯(lián)系被隔斷。俄國的社會經(jīng)濟政治更是明顯落后于西歐。在國際舞臺上，它還是一個無足輕重的國家。

17世紀末18世紀初，中國正處于盛世，康熙皇帝更沉醉于自己的豐功偉績。而俄國的沙皇卻看到西歐的進步，自己國家的不足。1682年即位的彼得一世是一位能干的君主。他認定，“俄國需要的是水域，沒有出?？诰筒荒苌妗?，決心要突破俄國被封閉在大陸一角的不利處境。1695年，彼得率軍攻打土耳其。由于沒有海軍而受挫，無法奪取黑海出口。彼得痛感俄國的落后閉塞，決定親自到國外去看看，學習西方的文明。

彼得一世是莫斯科歷代君主中第一個走出國門的人，并且是以一個普通代表團成員的身份進行出訪的。這在世界歷史上是非常罕見的。這次出訪顯示了彼得的開明和遠見。它更體現(xiàn)了俄國對大國地位的強烈追求，連一國之君為此也可以作出某種屈尊的事情。

1697年3月，彼得化名下士彼得·米哈伊諾夫，出訪瑞典管轄下的里加、普魯士的柯尼斯堡、荷蘭的阿姆斯特丹、英國的倫敦、德意志的德累斯頓、奧地利的維也納，最后經(jīng)波蘭于1698年8月回到莫斯科，歷時1年多。彼得沒有因自己是沙皇就高高在上、飛揚跋扈，而是同平民百姓吃住在一起。到阿姆斯特丹后，彼得買了一套木工工具，學做木匠；同時安排一定時間參觀工廠。到英國后，又進一步學習數(shù)學、船舶設計圖制作和造船技術。在德意志，他認真察看煉鐵、制造步槍的工藝流程。彼得在寄回莫斯科的信上蓋了一個印，上面把自己雕刻成木匠，四周環(huán)以工具，上面還刻著一句話：“我是一個尋師問道的學生”。

通過出訪，彼得開闊了眼界，看到了俄國與西歐的差距，學到了各種新知識，明確了改造俄羅斯的思路和方向。同時，他招聘了眾多的工程師、技術工人和教授，共640人來俄國。其中，有水手長科尼利厄斯·克魯伊斯，后來當上了海軍上將；有工程師約翰·佩利，擔任開鑿運河的工程師；有教授安多里，到莫斯科創(chuàng)辦航海學校；還有23人到俄國后當上艦長，72人當上駕駛員，50人做醫(yī)生。

彼得回國后，大力擴充軍備，招募新兵，組建一支由外國軍官訓練的正規(guī)軍。1700年，彼得率4萬俄軍攻打瑞典，被瑞典國王卡爾十二世的1萬瑞軍打得狼狽敗退。

戰(zhàn)爭的失敗并沒有擊垮彼得的斗志。他全力推行改革，準備與瑞典再戰(zhàn)。他加強自己的權力，確立了俄國君主專制制度。在各種章程中明確宣稱：“沙皇陛下是專制君主，作為基督教君主，他對自己的事務，無須向世界上任何人負責，他有力量和權力按照自己的意志和寬容治理自己的國家和土地”。彼得特別注重擴展軍事力量，實行征兵制，軍隊人數(shù)最多時達到33萬人，使用著當時最先進的火槍和大炮。彼得開辦造船廠，創(chuàng)建俄國第一支艦隊——波羅的海艦隊，由此被稱為“俄國海軍之父”。彼得重視發(fā)展經(jīng)濟，引進西歐先進技術，鼓勵開辦工場特別是冶金工場，并親自給烏拉爾地區(qū)的工礦企業(yè)撥去25萬農(nóng)奴做勞工。到彼得去世時，全俄已有100多個工場。此外，還下令建立科學院，設數(shù)學、物理學和社會科學三個部，推進科研工作。彼得的改革，使俄國的軍事、經(jīng)濟實力明顯增強。

最令人贊嘆不已的是，彼得一世決定在新奪得的土地上建立未來的首都——圣彼得堡。1703年5月初，俄軍從瑞典手中奪取了涅瓦河沿岸的土地。27日（俄歷16日），彼得就下令在涅瓦河口的扎亞奇島修建圣彼得堡要塞，后來改稱為彼得—保羅要塞。彼得最初關注的是鞏固要塞，建立對瑞典作戰(zhàn)的堅固前沿陣地。以后逐步擴大建筑面積，在幾十個島嶼上建立起房屋。1713年，彼得一世正式將圣彼得堡定為首都。他邀請法國人勒布隆來為圣彼得堡制定城市建設總規(guī)劃。還邀請意大利、德意志、瑞士等國的建筑師來圣彼得堡主持修建各種不同于莫斯科風格的建筑。