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這一階段，美國歷史的主要內容，是爭奪世界的霸權。但這種努力并非一蹴而就，而是經(jīng)歷了一個由第一次世界大戰(zhàn)后的失敗到第二次世界大戰(zhàn)中的成功這樣一個轉變過程，其轉折點是富蘭克林·羅斯福實行的“新政”?！靶抡辈粌H挽救了20世紀30年代的“大危機”，也為美國的最終崛起乃至問鼎世界霸權準備了經(jīng)濟和政治條件。

美國改變“孤立主義”，決定參與第一次世界大戰(zhàn)，這件事并不令人奇怪，因為美西戰(zhàn)爭實際上已是美國外交轉變的開始，緊接著于1899年提出的有關中國的“門戶開放”政策和1904年羅斯福對門羅主義所作的“推論”，均加強了這種轉變。必須注意的是，伍德羅·威爾遜在1918年年初提出的有關處理戰(zhàn)后和平問題的“十四點原則”，因為它包含了三個重要條款：（1）是取消秘密條約，這是要阻止歐洲強國背著美國瓜分世界；（2）是強調民族自決，這是要瓦解歐洲列強的舊殖民體系；（3）是建議建立“國聯(lián)”，這是企圖操控第一次世界大戰(zhàn)后的國際安全體系。這明明是一個爭霸計劃，但這時的美國雖然已是經(jīng)濟、軍事強國，卻弱于國際政治和外交，結果威爾遜雖“贏得戰(zhàn)爭”，卻“失去和平”。

但美國仍然從參戰(zhàn)中獲益，20世紀20年代出現(xiàn)了空前的繁榮局面：國民生產(chǎn)總值由1919年的742億美元，增長到1929年的1031億美元；國民收入總值從1921年的594億美元，增長到1929年的872億美元；人均收入也從1900年時的480美元，增長到1929年的681美元；資本輸出從1919年的30億美元，猛增到1929年的172億美元。30年代的繁榮并非虛妄，汽車、電機和建筑為繁榮提供了主要支撐，僅汽車業(yè)就為工業(yè)總產(chǎn)值提供了8%的份額。但20年代的繁榮業(yè)有虛假成分，農(nóng)業(yè)長期蕭條、分期付款賒銷和過分的股票投機，均隱含著難以預料的因素，而這時的美國領導人赫伯特·胡佛，對經(jīng)濟形勢的看法卻過于樂觀，竟宣稱：“我國今天比任何國家歷史上的任何時代，都更接近于消滅貧困的最終勝利?！睕]有采取任何有效措施，來化解1929年10月23日開始出現(xiàn)的“大危機”。

但這次“大危機”的爆發(fā)也有國外的因素。因為第一次世界大戰(zhàn)對戰(zhàn)敗國德國的懲罰太過：把煤炭基地魯爾割讓給法國，還須支付戰(zhàn)爭賠款320億美元。結果，美國不得不向德國大量貸款，德國則用以支付協(xié)約國的賠款，但協(xié)約國在拿到賠款后還須支付美國的戰(zhàn)爭借款，這樣就造成了美國金融、德國賠款和歐洲重建三者之間的“微妙循環(huán)”。1924年，德國發(fā)生貨幣貶值，40億馬克只能兌換1美元，這迫使德國停止向協(xié)約國支付戰(zhàn)爭賠款，進而迫使協(xié)約國停止向美國支付戰(zhàn)爭貸款，當美國人意識到不能收回給協(xié)約國的幾十億美元貸款時，便喪失了對美國經(jīng)濟本身的信心，從而引發(fā)了1929年10月23日開始的華爾街股市崩潰。

1929年10月23日開始的大危機，由金融業(yè)迅速波及工業(yè)、農(nóng)業(yè)，一直持續(xù)到20世紀30年代末。在危機爆發(fā)后的1929年10月29日，一天之內共拋售股票達1640萬股。3年內紐約股市價值下降了450億美元。30年代頭3年，銀行倒閉達5100家，儲戶損失亦達幾十億美元。據(jù)統(tǒng)計，從1929—1932年，農(nóng)產(chǎn)品價格下降了56%，農(nóng)場主平均收入從962美元降至288美元，產(chǎn)業(yè)工人的周工資從25美元降至17美元?？傊?，美國由20年代的空前繁榮演變?yōu)?0年代的“空前危機”。美國及世界各大媒體都不得不用兩個字來形容當時的形勢：“恐懼”。而1929年年底，身為美國總統(tǒng)的胡佛仍堅持說：“美國實業(yè)從未像今日這樣牢固”。他認為“繁榮實無問題。”

但富蘭克林·羅斯福卻把危機變成了機遇：改革的機遇。他的辦法就是實行“新政”（New Deal）。這是他在1932年7月2日接受總統(tǒng)提名時，向美國人民立下的誓言：“我要向你們保證，我對自己立下誓言，要為美國人民實行‘新政’”。什么是“新政”？國內外有關研究“新政”的著述連篇累牘、車載斗量，認為所謂“新政”就是實行國家干預和社會改革。其實，國家干預和社會改革并不是“新政”的新東西，而是美國及各國早就實行的政策，只不過羅斯福的“干預”和“改革”空前加強罷了。“新政”時期真正的關鍵詞是“調整”（adjustment），這是對幾百年自由資本主義發(fā)展的經(jīng)驗和教訓總結后提出來的?！案深A”也好，“改革”也好，均是為了落實“調整”。“調整”涉及四個方面的關系：（1）是企業(yè)內部的勞資關系，主要是更加明確勞方的權利和資方的義務，如《全國勞工關系法》（1935年7月）規(guī)定：工人有“集體談判”的權利；（2）是企業(yè)與企業(yè)之間的關系，創(chuàng)造“公平競爭”的經(jīng)濟環(huán)境。如《全國工業(yè)復興法》（1933年）反對在生產(chǎn)和貿(mào)易中實行壟斷；（3）是國家與企業(yè)之間的關系，改變長期以來對企業(yè)的發(fā)展過于“自由放任”的政策。主要是加大了國家對企業(yè)經(jīng)營的干預，如《全國工業(yè)復興法》授予總統(tǒng)管理全國經(jīng)濟的權力；（4）是社會各階層財富分配不公。1935年通過的《稅收法》對年收入超過5萬美元的人征收附加稅。有人認為，這類改革已是美國經(jīng)濟的“革命”，那是夸大了。所謂“調整”就是運用國家力量，修正上述各方面的關系并使之趨于正常化，其實質乃是一種改良。但有一點必須指明，就是“新政”不僅加強了國家對經(jīng)濟的干預，國家從此還通過政府撥款和創(chuàng)辦企業(yè)等活動，成為名副其實的經(jīng)濟“發(fā)動機”。從此，美國經(jīng)濟發(fā)展的直接動力：除了個人、集體之外，還增加了一個新的角色，這就是“國家”。這是美國經(jīng)濟發(fā)展模式的第二次大轉換，國家現(xiàn)在既是整個經(jīng)濟的“發(fā)動機”，也是許多重要企業(yè)的創(chuàng)立者。羅斯福的“新政”之所以能獲得成功，得益于以下幾個因素：（1）是靠了羅斯福個人的領導魅力，他關于“我們需要恐懼的是恐懼本身”的宣示正是其領導魅力的表現(xiàn)；（2）是靠了以雷蒙德·莫利為首的“智囊團”的幫助，這些“智囊”都是有關方面的專家；（3）是靠了他采取的新的“親民”的領導風格和方式，如直接訴諸國民和輿論的“爐邊談話”方式；（4）是靠了他大膽的改革，對經(jīng)濟做強有力的政府“干預”是違反傳統(tǒng)的自由放任政策的。