李立三生前憶及往事時，常常十分感慨地說道：“要不是程潛的幫助，也可能沒有我李立三的今天……”

那么，程潛，這位當年的湖南名宿、著名起義將領(lǐng)，在李立三的人生道路上曾經(jīng)扮演過一個什么角色呢？

據(jù)李立三回憶，1917年他在長沙廣益中學(xué)畢業(yè)后，為找生活出路，在他父親的堅持下，回到家鄉(xiāng)當了一名小學(xué)教員。他父親為了把他留在身邊，還強行為他包辦了婚姻。李立三對當時封建禮教極度不滿，加上對原小學(xué)校長（當時任縣教育會會長）葉沛棠徇私舞弊、橫行霸道的疾惡如仇，他憤然在學(xué)校鬧起了一次“革命”——在暑期小學(xué)教師的會議上，他發(fā)表演說，無情地揭露了葉沛棠的惡行，敲著桌子痛罵了這位“醴陵的紳士”。

但李立三的這次“革命”，遭到許多守舊教師的反對，連他的父親也罵他“不尊敬師長，太過分了”。

這種封建桎梏下的生活，使他如坐針氈，他覺得透不過氣來，思來想去，只有一走了之。于是，他下定決心投筆從戎，去參加革命軍，另闖一番事業(yè)。臨行前他給家鄉(xiāng)親人留詩一首：

浩氣橫牛斗，如焚痛國仇；

詩書從此別，投筆效班侯。

到哪里去投軍？李立三心里早有考慮。當時，在湖南人民的心中，執(zhí)掌“護國軍”的湘籍將領(lǐng)程潛，是最了不起的一名革命者，況且程潛又是醴陵縣同鄉(xiāng)。為了走向革命路，李立三便跑到衡山，找到護國軍，在程潛部下當了一名士兵。

由于有文化、辦事能力強，他很快就在湖南護國軍三營七連當上了連隊文書。

1918年秋季，一次，連長派他去給護國軍司令部送信。到達司令部后，巧遇護國軍司令程潛在庭院中與人下棋，正殺得不可開交。李立三不便打擾，只好站在一旁觀戰(zhàn)。他見程潛下了一著棋很不理想，又不能多嘴，不由自主地“唉”了一聲，嘆了一口氣。結(jié)果，程潛把這盤棋輸?shù)袅?。見程潛的棋已下完，李立三便把信件呈遞給程潛，告辭轉(zhuǎn)身要走，不料程潛一下把他拉住，非要與他下盤棋不可。原來李立三觀棋時的那一聲“唉”，早已引起了程潛的注意。李立三不敢在這個司令官面前逞能，一再推說不會下。但程潛不依不饒，李立三無法，只好坐下與之對弈起來。

李立三真是初生牛犢不怕虎，他鉚足了勁，連下三局，硬是把素稱高手的程潛給贏了，使這個司令官大吃一驚，不得不對這個青年刮目相看。隨之，與李立三拉起家常來，問起了李立三的身世。結(jié)果程潛發(fā)現(xiàn)，李立三不僅與他是醴陵的同鄉(xiāng)，而且李立三的父親李昌圭還與他是“同年”（同一考場中的秀才），是老相識。有了這一層關(guān)系，程潛對李立三就更為器重。不久，就把李立三調(diào)到司令部候差，“爾后又做破譯密碼的工作，曾一度擔(dān)任郵政檢查官”。

程潛覺得李立三是可造之才，這么年輕就當了兵可惜。就在那年的年底，程潛對李立三說，你不要在這里當兵了，我給你錢，供你去北京上大學(xué)深造。李立三聽到有這樣的好事，真是喜出望外，感激不盡。于是李立三拿著程潛給他的紙鈔，離開了護國軍。先回老家，告別父母，再轉(zhuǎn)往北京。

1919年春李立三到達北京。而這時，程潛給他的紙幣，除去路費開銷，加上紙幣貶價，已所剩無幾，根本交不起學(xué)費，進不了大學(xué)。此時的北京，正是五四運動的前夜，各種新思潮新文化如破土的嫩芽茁壯生長，大批有志青年正在積極尋求報國之路。正當李立三走投無路之際，經(jīng)一些青年朋友介紹，他也毅然選擇了留法勤工儉學(xué)這條路。于是，他很快進了設(shè)在北京西郊酒醋局的留法勤工儉學(xué)預(yù)備班去進修法語。在預(yù)備班學(xué)習(xí)期間，李立三一方面經(jīng)過法語的突擊培訓(xùn)，同時接受著五四運動的洗禮。為了堅定不移地尋求革命的道路，預(yù)備班結(jié)束后，他回到家鄉(xiāng)，竭力說服父親賣掉了16畝祖業(yè)好地，籌得200元銀洋作路費，然后轉(zhuǎn)往上?！?/p>

在解放戰(zhàn)爭時期，程潛任國民黨長沙綏靖公署主任兼湖南省政府主席。1949年8月在長沙起義。

1949年新中國成立前夕，程潛應(yīng)邀到北京參加中國人民政治協(xié)商會議。這時的李立三是大會選出的主席團常委，并負責(zé)組織開國大典的工作。他曾到“六國飯店”專程拜會程潛先生，誠懇地向當年資助他上大學(xué)的恩人致謝。一次，毛澤東在中南海宴請同鄉(xiāng)程潛和陳明仁先生，李立三作陪。席間，當毛澤東得知程潛資助李立三上大學(xué)的情況后，風(fēng)趣地對程潛說：“頌公（程潛號頌云），你的革命功勞不小呀！給我們培養(yǎng)了一位中央委員李立三?！币鹪谧斯笮?。