李立三從他參加革命那一天起就從事工人運動。革命斗爭的實踐，使他深知正確解決職工工資問題的極端重要性。他非常重視發(fā)展經(jīng)濟中的工資問題。他一再強調(diào)，工資問題搞不好，就會影響整個生產(chǎn)的發(fā)展；要調(diào)動工人的生產(chǎn)積極性，首要的就是搞好工資工作。只有把工資搞好了，才能把生產(chǎn)搞好。因此，他下大力抓工資問題。他是新中國工資制度的奠基人，在創(chuàng)建新中國的工資制度方面，有著不可磨滅的功績。建國初期，他就為新中國培養(yǎng)了一批勞動工資干部為爾后的全面工資制度的確立，作了重要的思想準備和組織準備。

早在1947年李立三就在哈爾濱召開過多次座談會，著手研究工資問題。

1948年7月10日李立三在“東北局關(guān)于接收敵偽和蔣占企業(yè)的改造管理與工會工作方針的決議”中就提出：“新工資制度應(yīng)以按勞付酬為原則，個人勞動對社會的貢獻愈大，他所得的報酬也愈多。而在人民自衛(wèi)戰(zhàn)爭時期，工資等級的距離雖不能不相當縮小，但按勞付酬的基本原則，決不能改變。平均主義的工資制度（如‘干不干，四斤半’，工人與技師、熟練工人與非熟練工人，學徒與師傅的工資相差很少），必然妨礙工人勞動熱忱的發(fā)展。各企業(yè)均應(yīng)盡可能實行計件工資制或計件累進工資制，超額獎勵制，以鼓勵工人勞動熱忱的提高?！?/p>

8月，李立三在第六次全國勞動大會上當選為全國總工會副主席主持全國總工會的全面工作后，中共中央關(guān)于工資問題給東北局指示：戰(zhàn)時工資應(yīng)低于平時。同時，職工應(yīng)有的生活水準必須保證，技術(shù)管理能力的差別也必須適當規(guī)定等級，予以待遇上的區(qū)分。不如此，則無法持續(xù)生產(chǎn)與鼓勵生產(chǎn)。因此：①最低工資應(yīng)保證維持連本人在內(nèi)的兩個人的生活；②實行交叉累進的定級工資制度；③規(guī)定不同企業(yè)各種職工的一般工資的最高額。這是當時中央對工資問題的幾條原則指示。

當時，李立三對同志們說，工資問題對我們來說還是新問題，我們的經(jīng)驗與知識是不夠的，所以說管理工業(yè)的同志和工會工作的同志，大家要共同努力來解決這一問題。是李立三最早把蘇聯(lián)的工資理論與實踐傳播到東北地區(qū)的。他親自翻譯蘇聯(lián)著名經(jīng)濟學家關(guān)于按勞取酬的論述，介紹蘇聯(lián)機械和鐵路系統(tǒng)的工資制度和經(jīng)驗，并在報刊上撰文宣傳黨的工資政策。

李立三針對當時東北工資標準低、不統(tǒng)一，特別是因為物價波動，職工的生活沒有保障等問題，主持研究制定了國營企業(yè)職工工資等級標準，并于1948年9月、11月先后主持召開東北城工會議和東北地區(qū)工資會議。主要研究了兩個問題：一是如何實行交叉累進工資制；二是如何改進工薪支付辦法。他在會上作了長篇報告，針對當時在工資中存在的平均主義現(xiàn)象指出：簡單勞動和復雜勞動，普通工人和技術(shù)工人，工資幾乎一樣，特別是物價波動，職工生活沒有保障，妨礙生產(chǎn)發(fā)展。這種情況如果繼續(xù)下去，必將影響職工的勞動積極性和生產(chǎn)的發(fā)展。他嚴厲批評了在評薪條件上主要看政治表現(xiàn)、看斗爭是否積極，而把技術(shù)條件作為附屬條件的做法。他說，工廠主要是生產(chǎn)，生產(chǎn)就要靠技術(shù)，如果不講技術(shù)，發(fā)展下去是危險的。

李立三主持起草了一個新的戰(zhàn)時工薪標準，即《東北戰(zhàn)時公營企業(yè)工薪標準》，改變了長期沿用的戰(zhàn)時供給制。

這個《標準》分為13等39級，其中工人為8等24級。為后來工資制奠定了基礎(chǔ)。李立三多次闡明要制定統(tǒng)一的技術(shù)等級標準和實行考核升級的意義，他堅持主張有幾級技術(shù)，干幾級活，就拿幾級工資。

這個《標準》以“工薪分”為計算單位，每“分”包含一定數(shù)量的糧、布、油、鹽、煤炭。按當月市價計算，發(fā)給貨幣。這是一種簡單易行的把工資與物價掛鉤的辦法，對保障職工的基本生活，起到了重要作用。受到廣大職工的歡迎。這是李立三的一個創(chuàng)造。

戰(zhàn)時工薪標準規(guī)定普通工人最低工資為60分，最高為180分；技術(shù)人員最低為70分，最高為300分；大企業(yè)負責人，最低為100分，最高300分。各類人員工資標準，都是相互交叉的。如熟練工人最高為145分，單純體力重勞動最高為120分，單純體力輕勞動最高為100分，雜役工人最高為80分。這樣，適當提高了標準，相應(yīng)拉開了差距。這就在一定程度上克服了原來在職工工資中存在著的簡單勞動和復雜勞動、普通工人和技術(shù)工人工資幾乎一樣的嚴重平均主義和混亂現(xiàn)象。在評定工薪時采取由上而下，再由下而上，最后由行政決定的辦法。

東北全境解放后，李立三在沈陽繼續(xù)研究改進工資制度。在他的主持下，對13等39級的工資標準作了調(diào)整，制定了《公營企業(yè)職（員）工（人）工薪等級》，工人工資高低相差3倍。

李立三在沈陽召開有工程技術(shù)人員和老技術(shù)工人參加的座談會，探討如何制定技術(shù)等級標準。他堅持主張有幾級技術(shù)、干幾級活、拿幾級工資。他還大力倡導推行計件工資制，認為計件工資最能充分體現(xiàn)按勞取酬的原則。他在《東北日報》上發(fā)表署名文章，宣傳按勞取酬的原則。

1949年2月，李立三從東北進關(guān)后，就把注意力放在研究新解放區(qū)城市工人的工資政策上來。他根據(jù)對天津和其他城市的調(diào)查，向中央提出了一個“基本不動，個別調(diào)整”的方針。這比剛剛解放時實行的“原職原薪”政策無疑是一個進步。