1892年，蔣介石入私塾由塾師任介眉開蒙讀書，當時年僅5歲，其父親尚在世。其父親去世后，在母親的嚴格教育下，相繼跟當?shù)赜行┟嫩訋熓Y謹藩、毛鳳美、竺景崧、毛思誠等就讀，學習《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》、《禮記》、《孝經(jīng)》、《春秋》、《左傳》、《易》、《尚書》等儒家經(jīng)典教育書籍。傳統(tǒng)的儒家經(jīng)典的熏陶，很自然地使蔣介石產(chǎn)生了求取傳統(tǒng)功名以光宗耀祖的思想。1902年，15歲的蔣介石懷著這樣的思想愿望來到奉化縣城參加童子試，但未能考中童生。此后不久，清政府宣布廢除在中國實行了一千多年為國選才的科舉考試制度，改而推行新式學堂教育的培養(yǎng)人才制度。在少年蔣介石看來，要想出人頭地，只有入新式學堂就讀了。

1903年，16歲的蔣介石帶著寡母的期盼，結束了他傳統(tǒng)的私塾求學的經(jīng)歷，進入奉化縣城的新式學校堂鳳麓學堂求學。當時，新式學科教育尚處于起步階段，其課程設置也只相當于小學堂水平，只設有國文、英語和算術三門新式課程，但在當時已稱得上是相當新式的了。在這里，他接受了與過去所掌握的中國古代典籍全然不同的英語和算術知識，從他涉獵的新式報紙和雜志中吸收了當時正在迅速傳播的民主和革命思想。蔣介石后來在他的回憶中，曾說他“是在十八歲的時候，才開始看到民報，接觸了三民主義的熏陶”〔10〕，應該正是在鳳麓學堂求學這段時間。新知識和新思想的吸收，使他對這個新式教育體制還不完善的學堂產(chǎn)生了不滿，因其態(tài)度激烈被同學們稱為“紅臉將軍”，并與校方發(fā)生了沖突。這使他不愿在鳳麓學堂待下去，1905年，蔣介石轉到寧波箭金學堂。在這個學堂學習期間是他思想發(fā)生重要轉變的時期，有一位叫顧清廉的老師對他未來的道路選擇影響很大。顧清廉“是一個同情革命的人，一面講授經(jīng)史古籍，一面憂心中國前途、熱情洋溢地暢論國事，宣傳‘獨立’、‘自立’等民族大義”，同時，并勸導蔣：

“一個國家想要獨立生存，就不可以缺少軍事力量；為了將來有一天能夠擔當捍衛(wèi)國家的任務，就得要學習軍事?！庇谑亲詣拥貫樗v解孫子兵法，并且強調：“要想懂得兵法、獲得新的知識、保衛(wèi)自己的國家，就應該到外國去留學。”〔11〕

1904年2月27日至1905年5月，日俄兩國爆發(fā)了大規(guī)模的戰(zhàn)爭，但這場戰(zhàn)爭既不是在日本的領土上進行的，也不是在俄國的境內進行的，兩國交戰(zhàn)的戰(zhàn)場在中國的東北地區(qū)和附近海域，雙方進行戰(zhàn)爭的目的都是為了獨霸中國的東北。戰(zhàn)爭一開始，清政府竟然宣布把遼河以東劃為交戰(zhàn)區(qū)，而自己則宣布處于“局外中立”的地位，并暗中給日本軍隊以各種幫助。在戰(zhàn)爭期間，日俄交戰(zhàn)雙方無視中國主權，任意搶掠和屠殺無辜的戰(zhàn)區(qū)中國民眾，而無能的清政府不但不能給中國受難者以保護，反而將日俄兩國對中國的掠奪、屠殺和侵略，說成是“非與中國直接挑釁”，將日俄兩個侵略國家說成是“均系友邦”。日俄兩國的侵略行徑和清政府的賣國表現(xiàn)，使中國人受到了進一步的刺激，催發(fā)了中國民族意識的高漲。而在日俄戰(zhàn)爭中日本一小國竟然戰(zhàn)勝了俄國這一西方大國，進一步使中國人感到向日本學習的必要。這時，大批中國留學生涌向日本。中國有史以來第一個全國性政黨——中國同盟會也于1905年8月20日在日本東京正式成立，它通過秘密的渠道和發(fā)行創(chuàng)辦的革命刊物，將革命的新思想迅速地傳遞到國內。顧清廉對上述國事的信息是清楚的。蔣介石在顧清廉的影響下，對國家發(fā)生和將要發(fā)生的大事也關心起來。顧清廉還給蔣介石講述了革命家孫中山的革命理論和活動。在顧清廉的教育和勸導下，蔣介石把對國事的了解及感受和自己的未來聯(lián)系了起來，青年蔣介石的眼前逐漸明亮起來，他看到了自己前面的路：到日本去學習軍事！他后來回憶說：

我到日本去學習陸軍，是1905年日俄戰(zhàn)爭以后的事，日俄戰(zhàn)爭的結果，我目擊日本以一個新興的小國，以少數(shù)軍隊，竟能戰(zhàn)勝強大的俄國，因此我覺得日本從明治維新以來，整軍建軍的工作，實在有一日千里的進步，是值得我們中國效法的。但這還不是我到日本學習陸軍的主要原因。我當時之所以立志做一個軍人，乃是因為那次日俄戰(zhàn)爭的戰(zhàn)場，不在日本，也不在俄國，而在我們中國的東三省……我當時以一個十八歲的青年，竟受了這種刺激，一方面痛恨滿清政府的腐敗無能，認為非革命不足以挽救危機，而同時覺得我們要達到革命的目的，必須加入軍隊，接受軍事訓練，學習殺敵的武藝?！?2〕

蔣介石在回憶中說自己到日本留學以前就認為“非革命不足以挽救危機”這句話，顯然是把到日本加入革命組織同盟會后的思想認識提前到留日之前，不免有拔高自己的成分，除此之外，所講其他內容大致應是可信的。