從亞洲、非洲和遠(yuǎn)至不列顛的歐洲許多地方發(fā)掘出直立人制造的手斧，它們驚人地相似，外觀相差無(wú)幾。大約在15萬(wàn)年前，一個(gè)叫做尼安德特人的新人種（名稱取自德國(guó)尼安德特河谷，那里發(fā)現(xiàn)了這種人的第一處遺跡）興起，并在舊世界①的歐亞大陸和非洲取得優(yōu)勢(shì)。

在最后一個(gè)冰河時(shí)期，即從約7萬(wàn)年前至2萬(wàn)年年前，直立人的主要后繼者尼安德特人逐漸被我們稱之為智人的現(xiàn)代人取代；從那以后，智人已經(jīng)成為地球上唯一的人類居民。智人的不同分支之間的身體差異相對(duì)較小，主要顯現(xiàn)在膚色的深淺和其他一些外表特質(zhì)，如毛發(fā)的顏色和紋理、體毛的多少及次要面部特征上。由于這些次要特質(zhì)極少能在死亡很久后辨別，我們無(wú)法知道這些細(xì)微的人種差別是何時(shí)出現(xiàn)的。很可能，一直生活在日照強(qiáng)烈的炎熱地帶的人保留了大概是人類的原始膚色——可保護(hù)皮膚抵御驕陽(yáng)暴曬的暗色，而長(zhǎng)期生活在較冷或多云地方的人則慢慢演化出淺膚色，以最大限度發(fā)揮陽(yáng)光對(duì)身體的有益作用，特別是合成維生素D。

直到不久前，非洲、亞洲和歐洲之間僅有狹窄水面（博斯普魯斯海峽和蘇伊士灣），因而有時(shí)稱為“世界島”。但它們很大程度上彼此隔離，主要是因?yàn)橄嗑噙b遠(yuǎn)，以及它們之間的沙漠和高山。大約自20萬(wàn)年前起，我們現(xiàn)在看到的歐洲、非洲和亞洲人之間的身體差別開(kāi)始慢慢出現(xiàn)。這些差別——包括很多次級(jí)群體，如起源于東亞的因紐特人（即愛(ài)斯基摩人）和美洲印第安人的差別——產(chǎn)生于雜交和相互隔絕地域的差異。與人類的任何時(shí)間尺度相比，身體的進(jìn)化是一個(gè)極為緩慢的過(guò)程，對(duì)每個(gè)主要種群來(lái)說(shuō)，當(dāng)代人與生活在剛剛有歷史紀(jì)錄的時(shí)代的人之間沒(méi)有可辨識(shí)的差別。例如，保存完好的公元前2500年的埃及人或公元1世紀(jì)漢代中國(guó)人的遺體，都無(wú)法與當(dāng)代埃及人或中國(guó)人區(qū)分開(kāi)來(lái)；而且在很多方面，包括遺存的皮膚和毛發(fā)顏色、牙齒和骨骼結(jié)構(gòu)、重要器官、腦容量等證據(jù)，通常也無(wú)法與任何現(xiàn)代人區(qū)分開(kāi)來(lái)。幾乎可以肯定，對(duì)于生活在公元前1萬(wàn)年或更早的人，情形也必定如此。

在爪哇島和巴厘島東邊的弗洛勒斯島上，新近發(fā)現(xiàn)了一個(gè)亞人種，叫做弗洛勒斯人，其身材僅及現(xiàn)代人的一半大小，年代約公元前13000年，舊石器時(shí)代晚期。他們被戲稱為“霍比特”①，他們到大約公元前6000年時(shí)消亡。

我們無(wú)需在此講述，在漫長(zhǎng)的舊石器時(shí)代，幾乎同樣緩慢的古代文化演變的任何細(xì)節(jié)——人們?nèi)绾紊钜约八麄冏隽四男﹦?chuàng)造。舊石器時(shí)代從大約100萬(wàn)年前或更早時(shí)開(kāi)始，持續(xù)到約公元前25000年。在這個(gè)時(shí)期，人逐漸學(xué)會(huì)了使用火，搭建房屋或利用洞穴，制作毛皮衣服；他們慢慢改進(jìn)了他們的石制工具，提高了捕獵的效率，造出了帶石質(zhì)尖頭的矛。但是，公元前30000年后不久，進(jìn)步的速度開(kāi)始加快，這可能是最后一次冰河的推進(jìn)及隨后的撤退所促成。在曾經(jīng)位于冰河邊緣地帶的西班牙北部和法國(guó)南部，發(fā)現(xiàn)了公元前28000年到前10000年間的優(yōu)美動(dòng)人的石窟畫(huà)，顯示了創(chuàng)作者的技藝和藝術(shù)想象力，以及當(dāng)時(shí)高度完善的社會(huì)組織。北非、中東和季風(fēng)亞洲在同一時(shí)期較晚階段的巖畫(huà)和石窟畫(huà)，證明這些地方的發(fā)展是相似的。在此時(shí)期或之前，智人已經(jīng)從舊世界遷徙到美洲和澳大利亞。在新大陸發(fā)現(xiàn)的最早遺存屬于公元前20000年前后，但有足夠理由認(rèn)為，人類在公元前40000年或更早就可能踏冰越過(guò)了亞洲最東端與今阿拉斯加之間的白令海峽，又在幾乎同時(shí)，從亞洲大陸通過(guò)當(dāng)時(shí)可能是完整的陸橋而抵達(dá)澳大利亞。

隨著冰河自約公元前20000年開(kāi)始最后一次從歐洲和亞洲撤退，到約公元前3000年抵達(dá)今日范圍，森林緩慢地取代了冰層及其邊緣無(wú)樹(shù)苔原。舊石器時(shí)代人捕食的獵物，如多毛猛犸，也向北遷移或?yàn)l臨滅絕。環(huán)境的這些根本性改變，要求人類做出根本性調(diào)整，就像冰層推進(jìn)時(shí)必須做相應(yīng)的調(diào)整一樣。有些群體發(fā)展出在森林中狩獵的新技術(shù)，包括弓和箭；另一些遷到沿海，主要靠魚(yú)及甲殼類動(dòng)物為生，發(fā)明了新的工具或改進(jìn)了舊工具，如用骨做的縫合用的針和魚(yú)鉤。但意義更加深遠(yuǎn)而且更迅速的變化，開(kāi)始在以今天的近東或西南亞為中心的較干燥地區(qū)發(fā)生了。