越南北部與中國東南部可以通過河流和不高的山脈而輕易接觸。直到約公元3世紀時，這兩個地區(qū)在居民、語言和文化上沒有或少有區(qū)別。

緬甸和泰國逐步由來自多山的中國南部稍微不同的人群定居，但跨越目前政治邊界的相互交往一直延續(xù)到不久前。前文已經指出，農業(yè)和青銅技術很早就在東南亞大陸部分和毗鄰的中國南部得到發(fā)展，這一技術傳播到了整個印度尼西亞，但我們沒有這一時期是否修建過真正城市的證據。文字，這個我們所講的文明的另一要素，也從約公元前2世紀開始，由印度傳播到除越南北部外的整個東南亞，這是佛教、印度教及印度文化其他要素更大規(guī)模傳播的一個組成部分，當然也借助了貿易這個媒介（見第4章）。越南北部與中國的密切關系，保證了中國書寫體系和中國文化的很多方面在那里占優(yōu)勢。到了真正有據可考，的東南亞最早國家或王國時代，它們看來已經徹底印度化，而越南北部則中國化了。東南亞在文學、治國方略、上層階級藝術及天啟宗教①方面有較高水平，但在基本社會文化方面，卻保留了古老得多且獨特的地區(qū)特質，包括婦女的較高地位、村莊組織模式、財產繼承方式、價值等級體系、大眾藝術形式、民間宗教，等等。

1.5史前中國

中華文明的出現以黃河流域華北平原考古發(fā)掘提供的佐證最為翔實。但是，由于東南亞的農業(yè)和青銅技術的起源可能更早，而東南亞與中國南部早在中華帝國興起之前就在人種和文化上發(fā)生了密切的聯系，因而中國中南部的發(fā)展也可能比中國北部來得早。水稻、豬、雞、水牛以及青銅器，應該已經從東南亞起源地，首先循著發(fā)源于廣州北緣幾條向北流的長江支流，順利完成了向北方的早期傳播。廣州地區(qū)在文化上曾經與今越南北部的古南越（越南語為NamViet或VietNam）王國關系密切，而從約公元前3世紀或更早起，在政治上更是它的一部分。南越王國有兩個都城——河內和廣州，兩地有共同的語言、人種特征和生活方式。

華南的考古證據遠不如華北的豐富，其原因與東南亞缺乏考古證物相同：高濕度、高雨量和高溫度迅速分解了有機遺存物。但南方的考古研究也比北方少得多，未來的發(fā)掘有可能改變目前認識。新近發(fā)掘的幾處遺址，已經揭示華南和華中好些地方有過先進農業(yè)、青銅制造和城市建筑；這些遺址遠達長江流域北緣，與華北發(fā)現的文化特質相異的遺址幾乎同樣古老。年代確定相當困難，最古老遺址的年代估計為公元前5500年到前4500年。遺址居民種植馴化的水稻，飼養(yǎng)豬和水牛。華南發(fā)掘的遺址太少，即使確有證據，也不足以說明馴化的塊根作物的更早期發(fā)展究竟如何。

四川盆地以北和長江下游流域以北，基本上是黃河及其支流的洪泛區(qū)；相對而言，這是一個雨量有限而不定、冬季長而寒冷的半干旱地區(qū)。在這些方面，它與最早將野生小麥和大麥馴化的西南亞古農業(yè)搖籃無大差別。華北農業(yè)的一大優(yōu)勢一直是它那半干旱地區(qū)常見的極肥沃的土壤，即風吹來的厚厚的黃土，其中相當部分被河流卷起并重新沉積。只要有足夠的水，耕種是容易的，而且土地肥力幾乎用之不竭?；緹o樹的平原易于開發(fā)成農田、運輸剩余農產品或其他貨物，具有與尼羅河、底格里斯河—幼發(fā)拉底河及印度河流域同樣的優(yōu)勢，盡管淤積嚴重的黃河不太利于航運。

華北的新石器時代文化生產的陶器，可能與東南亞同樣甚至更加古老。日本出土的碎陶片的年代為公元前8000年左右，它不太可能比大陸的更早。制造陶器表明有儲存剩余農產品的需要，因而至少說明農業(yè)已經起步；但與其他地方一樣，華北農業(yè)的出現無疑也是從更早的野外采集和狩獵長期緩慢演變而來。華北古代主導的、也許是唯一的農作物是小米，它同小麥一樣是一種耐旱的干草原禾草，可能原產華北，并最遲在公元前4500年或早至公元前5000年在那里培育出兩個變種。對小米的依賴說明華北的農業(yè)是獨立發(fā)展的，并非從華南或東南亞引進。