在今西安附近的半坡村發(fā)掘出一個(gè)重要的古代遺址，這是一個(gè)規(guī)劃完好的小村落，最晚為公元前4000年。它的居民種小米，養(yǎng)綿羊、山羊和豬，輔之以淡水魚和野味。水稻和水牛要到約公元前1500年它們的基本用途在南方得到證明后，才大量傳到北方。水稻引入北方遲緩，主要原因是它對水的要求苛刻，而并非由于北方寒冷的冬季和較短的生長期。最早從野生原種馴化成的水稻品種適于溫暖氣候，隨著種植區(qū)向北延拓，出現(xiàn)了一些適合較低溫度和較短生長期的品種，后來傳到朝鮮，爾后又從朝鮮傳到日本。

半坡遺址和多數(shù)其他古代北方遺址都在離黃河洪泛區(qū)主體相當(dāng)遠(yuǎn)的黃土高原。同其他地方一樣，必須能有效控制水，主要農(nóng)業(yè)區(qū)才能轉(zhuǎn)移到河谷和三角洲。在華北，這一轉(zhuǎn)移可能開始于大約公元前2000年之前，但在隨后的1000年里卻似乎未能達(dá)到應(yīng)有的勢頭。到公元前1000年前后，小麥開始取代小米在北方原有的優(yōu)勢地位，水稻和大麥作為補(bǔ)充?，F(xiàn)在，水稻灌溉已經(jīng)可用河水、汛期雨水和淺井水。小麥和大麥并非東亞原產(chǎn)，因而必定是在公元前4000年到前1000年期間某個(gè)時(shí)候從西南亞傳入，成為已經(jīng)獨(dú)立發(fā)展起來的農(nóng)業(yè)體系的一部分。

半坡人屬于所謂彩陶文化（又稱仰韶文化）的早期，名稱“仰韶”源自該文化主要發(fā)現(xiàn)地河南省仰韶村。仰韶文化持續(xù)到公元前1500年左右，然后與新石器時(shí)代晚期其他文化融合，形成第一個(gè)有文字、城市和金屬工具的文化，即商王朝。彩陶表面覆以精致幾何圖案，色紅或黑；器物大小形狀相差很大，在窯中燒制，但制作時(shí)未用陶輪。彩陶文化原始地域從甘肅向東延伸到河南，與另一新石器時(shí)代晚期的黑陶文化在地域上重疊。黑陶文化又稱龍山文化，名稱“龍山”源自該文化主要遺址所在地山東省龍山鎮(zhèn)。黑陶文化地域東抵海濱。在此時(shí)期，華中和華南由其他新石器時(shí)代文化所占據(jù)，如前所述，它們都生產(chǎn)了獨(dú)特的彼此相異的各類陶罐。黑陶器的質(zhì)地精細(xì)，造型優(yōu)美，用陶輪加工，且在超過攝氏1000度的窯中燒制。不論黑陶還是彩陶器，都未顯示出與美索不達(dá)米亞或印度河流域文明的陶器有任何關(guān)系。這兩種新石器時(shí)代晚期的中華文化仍使用石制工具，包括精細(xì)加工并拋光的箭頭和一些更小的骨制工具如針、魚鉤等。

大約到公元前2000年，與彩陶文化部分融合的龍山文化已經(jīng)在建造越來越大的村莊（也許更該叫做城鎮(zhèn)），生產(chǎn)華北最早的青銅裝飾品和武器，它們大概基本上只用于禮儀目的，因?yàn)槲丛l(fā)現(xiàn)此時(shí)期的青銅工具。很多居民點(diǎn)周圍有夯土厚墻，這一技術(shù)后來沿用了數(shù)百年。較晚的龍山文化遺址建有青銅鑄造場，生產(chǎn)精致黑陶器，其品質(zhì)和形制與商王朝的陶器十分類似。確實(shí)，商王朝早期都城之一的隞①，就建在黃河洪泛區(qū)今河南省鄭州市西北附近一個(gè)晚期龍山文化小鎮(zhèn)的地基之上。

另一個(gè)將晚期龍山文化與商代聯(lián)系起來的根據(jù)是占卜用的獸骨龜甲，即所謂的卜骨。將問題，有時(shí)則是請求，刻到骨上，可能部分目的是作為一種記錄。然后，炙燒卜骨，根據(jù)產(chǎn)生的裂紋進(jìn)行解釋。因此，從華北新石器時(shí)代晚期文化到歷史記錄的出現(xiàn)，有一條明顯的傳承線，而商則是現(xiàn)有證據(jù)確認(rèn)的第一個(gè)有文字、城市的中國文明。我們只能推測，同樣先進(jìn)的發(fā)展可能已經(jīng)同時(shí)或更早在長江流域和/或華南發(fā)生了，而商在黃河平原較為突然的出現(xiàn)也許在相當(dāng)程度上受惠于更遙遠(yuǎn)南方的創(chuàng)新。看來十分清楚的是，中國北部和南部文明的崛起，即使有也很少受惠于西南亞、美索不達(dá)米亞或印度河流域的古代發(fā)展。中國大概未曾與那些地方有過交往，或接受過那里的任何東西。小麥、大麥、紫花苜蓿、驢、馬以及馬拉戰(zhàn)車，要到很久以后，在公元前1800年到前600年間，才傳入中國。商王朝的歷史及統(tǒng)一的中華帝國向南方的擴(kuò)張，將在第5章講述。

1.6朝鮮和日本

小米為主的農(nóng)業(yè)，以及馴養(yǎng)的豬、綿羊和山羊，大約在公元前2000年從中國北部傳播到朝鮮，盡管有些年代存疑的證據(jù)說明，早在公元前5000年，漢城附近的漢江流域已種植小米。后來，水稻和青銅技術(shù)經(jīng)由華北進(jìn)入朝鮮，對此，約公元前1100年商王朝滅亡后涌來的難民可能起了作用。在朝鮮，通過有目的的選擇來培育較耐寒水稻品種可能繼續(xù)在進(jìn)行。朝鮮人的祖先是從北方經(jīng)由滿洲遷入的，其原始故鄉(xiāng)大概在今西伯利亞和獨(dú)聯(lián)體東北部某處；而且這種遷徙一直繼續(xù)到以后有記錄的歷史時(shí)代。關(guān)于這一點(diǎn)的最明確證據(jù)是朝鮮口語，它與漢語無關(guān)，屬于東北亞的阿爾泰語系。