古朝鮮人是部落人，以漁獵和采集為生，也制作了技術(shù)先進(jìn)的陶器；后來，農(nóng)業(yè)出現(xiàn)以后，用石料建造了大型地上墓室，常有封土。隨著他們的文化開始向農(nóng)業(yè)靠攏，興起了永久性的村落和小鎮(zhèn)，出現(xiàn)了可能源于中國北部的青銅武器和裝飾品。朝鮮的傳說將朝鮮國的建立年代定為公元前2333年，其統(tǒng)治者乃神與熊女（熊變成的女子）的兒子。即使這一說法有某種可取之處，其年代也顯然太早——就像包括日本和中國在內(nèi)的許多社會(huì)的起源神話那樣?！妒酚洝穭t說，中國商王朝滅亡后，遺臣建立了古朝鮮國（Choson）。這似乎也不可能，卻頗為可信，因?yàn)樗辽倥c商文化和技術(shù)的很多要素在公元前一千紀(jì)傳入朝鮮的事實(shí)相符。

到公元前3世紀(jì)，煉鐵技術(shù)從中國傳入朝鮮。都城在今北京附近的中國邊境王國燕顯然對(duì)滿洲南部和朝鮮北部有一定程度的控制力。公元前2世紀(jì)，西漢燕王盧綰反叛失敗，其部將衛(wèi)滿率舊部進(jìn)入朝鮮，于公元前194年建立了一個(gè)中國化的國家，統(tǒng)治著朝鮮半島的北半部。它的名字也是古朝鮮國，其首都平壤也是今天北朝鮮的首都。漢武帝（見第5章）于公元前109～前108年征服古朝鮮國，并將朝鮮半島中部的更多疆土置于自己統(tǒng)治之下。在漢王朝于公元220年滅亡之前，大部分中國駐軍已經(jīng)撤走，而從公元220年起，朝鮮一直是一個(gè)或多個(gè)獨(dú)立國家，因?yàn)樗诤荛L(zhǎng)時(shí)期內(nèi)分裂成相互競(jìng)爭(zhēng)的王國。

雖然漢王朝統(tǒng)治期間移居朝鮮的華人后代在朝鮮北部生存下來，并繼續(xù)傳播中國文化的影響，但到公元4世紀(jì)，他們已被朝鮮的反叛者或部落族群壓服，這與后來不列顛和北歐的羅馬人定居地因日耳曼人、高盧人和不列顛人部落崛起而基本消亡十分相似。然而，與歐洲一樣但在更大程度上，來自一個(gè)公認(rèn)的優(yōu)秀文明的影響在朝鮮以后各個(gè)歷史時(shí)代一直繼續(xù)著。與古羅馬帝國不同的是，在公元7～18世紀(jì)，中國人在唐、宋、明、清諸王朝多次成功地重建了他們的帝國，恢復(fù)了他們燦爛文化的活力。歷代朝鮮國家，在維護(hù)其政治獨(dú)立的同時(shí)，公開謀求采納許多中國文化要素，并始終將其奉為楷模。漢代中國的統(tǒng)治結(jié)束后，朝鮮出現(xiàn)了三個(gè)充滿活力的王國；它們的歷史以及它們之后朝鮮國家的歷史，將在第9章敘述。

日本是一個(gè)島國，由四個(gè)主島和許多小島組成，離朝鮮海岸最近的小島也在120英里以外。它保留了它獨(dú)具的特點(diǎn)，它的文化是大陸文化的獨(dú)特變種。孤立和褊狹雖然保護(hù)了日本在1945～1952年美國占領(lǐng)前一直未受到外國控制，但卻延緩了它的古代文明的發(fā)展。與朝鮮人一樣，現(xiàn)代日本人可以追溯到來自東北亞或西伯利亞的遷徙者。這些遷徙者講一種與朝鮮語相近而與漢語無關(guān)的阿爾泰語。但他們與朝鮮人差別極微，直到很久以后，在公元前300年到公元200年之間他們一波波進(jìn)入日本后，情況才有所改變。我們對(duì)于這些遷徙所知甚少。另一些原已居住在日本列島彼此無關(guān)的族群通過婚姻被同化，少數(shù)幸存者在日本人遷入后逐漸被趕到了北方。

遠(yuǎn)早于這一時(shí)期，可能也有來自中國南方、東南亞馬來地區(qū)甚至南太平洋的人進(jìn)入日本，他們當(dāng)然也帶來了文化影響，不過這一切已經(jīng)難以考證。最遲在4萬年前，舊石器時(shí)代文化曾在日本廣泛存在，它們與亞洲大陸的文化很少差別。根據(jù)現(xiàn)有考古證據(jù)，大約到公元前6000年的時(shí)候，各種不同形式的新石器時(shí)代早期文化在日本繁榮起來，其中最著名的叫做繩紋文化。我們對(duì)這一時(shí)期的準(zhǔn)確知識(shí)太少，但似乎繩紋人自己內(nèi)部就有很多差別，而且常起沖突。有些族群約在公元前300年可能已經(jīng)開始從事初步的農(nóng)業(yè)。大多數(shù)繩紋人制造帶草繩印跡的陶器，居住在豎穴住所，從事狩獵、采集和捕魚；換言之，他們看來已經(jīng)與中國北部半坡人同樣先進(jìn)，而且可能稍早達(dá)到了這一水平。但繩紋人只是日本人的非常間接的、部分的祖先，因?yàn)槲覀円呀?jīng)指出，日本人是從北亞經(jīng)由朝鮮遷入的晚得多的外來者，盡管他們已經(jīng)部分地與日本原住民融合。