12世紀(jì)，孔子和孟子逝世一千多年后，儒教哲學(xué)家朱熹（1130～1200）進一步思索了宇宙本質(zhì)問題，他認識到抽象原理（與柏拉圖的很相似）和最高終極（或客觀的宇宙力）的作用。從朱熹開始，可以說進入了新儒教時代。新儒教也強調(diào)自我修養(yǎng)和人人可成圣賢的目標(biāo)。與此前的古典儒教一樣，新儒教也傳到了朝鮮、越南和日本，成為那里特別是知識分子的主導(dǎo)哲學(xué)。在實際應(yīng)用方面，新儒教導(dǎo)致了更嚴(yán)厲的行為準(zhǔn)則，特別是對婦女；有時候這些準(zhǔn)則得到法律認可而加強。在朝鮮和日本，婦女的地位受到了深刻的影響。

由于儒教從未設(shè)定過正式的祭司職務(wù)或祭禮程式，一些分析家認為它不是宗教，盡管這一理由在較小程度上也適用于印度教、佛教和伊斯蘭教。虔誠的儒教信徒在中國和越南的幾乎每個城鎮(zhèn)、朝鮮的很多地方和日本的某些地方都修建了孔廟。這些孔廟由叫做祭司的人照管，他們也主持通常為紀(jì)念祖先或當(dāng)?shù)剡^去名流而舉行的禮拜儀式。在山東省孔子故鄉(xiāng)的大孔廟，也舉行紀(jì)念孔圣人本人的類似儀式。儒教在漢王朝成為實際上的國教后，中國皇帝每年都要在首都主持儀式，懇求上天賜予豐收，祈禱天降順雨，終止洪水、時疫或內(nèi)亂；或祭祀皇家祖先?；实塾袝r也下罪己詔，真誠或假意承認自己為無德之君，以求感動上蒼恢復(fù)繁榮或已被破壞的社會和諧。這樣做的根據(jù)是儒教的一個訓(xùn)導(dǎo)，即如果事情搞糟了，那一定是“上邊的人”的壞榜樣或缺少德政所造成。

有些分析家把現(xiàn)代日本、朝鮮、中國香港、新加坡以及較近期的中國大陸的高速經(jīng)濟增長率歸功于它們共同的儒教傳統(tǒng)，它強調(diào)集體努力、勤奮工作、教育，以及個人為集體——家庭、工作單位甚至國家——的利益做貢獻。這樣的分析的確符合這些社會的情況和成就，因為它同樣有助于解釋中華帝國何以成功地存在如此長的時間?？偟恼f來，儒教在提供給個人自我發(fā)展或修養(yǎng)的空間、因而也就是在個人成就方面的空間，與個人服從家庭和社會利益這兩者之間，取得了很有意思的平衡。個人主義和自由是美國人心目中最基本的、積極的價值，但在東亞人那里，它們的基本內(nèi)涵卻是自私和沒規(guī)矩。自私和沒規(guī)矩的結(jié)果則是可能使所有人受難的混亂和無政府狀態(tài)。每個社會在個人自由與保護集體利益及用規(guī)則維護秩序的需要這兩者之間達到各自的平衡。儒教之所以能存在至今，是因為它成了人類歷史長河中最成功的一個社會所遵循的教義。不過我們應(yīng)該記住，儒教的持久性主要由于它融進了原已存在的父權(quán)制價值觀，也由于它提高了有教養(yǎng)的男性精英的地位，父權(quán)制就是依憑這些男性精英演進的。

2.4道　教

古代中國第二大宗教或道德哲學(xué)是道教。“道”很難定義，因為道教的基本格言是靜，甚至是無為?？梢姷?、理性的人類世界并不重要，重要的只有那個大得多的自然的宇宙。人必須到宇宙中尋求指導(dǎo)，但不可能將它講明白。道教的主要經(jīng)籍《道德經(jīng)》是一部難懂的神秘的言論集，即使是中文版本，其意義也很不清楚，更不用說西方人翻譯的幾百種版本的含義了。它的開篇就很典型：“道可道，非常道。名可名，非常名?！彼囊馑即蟾攀恰胺彩强梢灾v述出來的道，不是長存不壞的道；凡是可能標(biāo)記出來的名，不是長存不壞的名?！蔽覀儾孪脒@些話意味著，真理不可能用詞語表達；或者，如果可以，則只有通過啞謎或佯謬?！兜赖陆?jīng)》的很多內(nèi)容據(jù)認為出自孔子的同時代人老子，盡管它目前的文本不會早于公元前3世紀(jì)，而且大概經(jīng)過多人編纂而成。據(jù)說老子曾與孔子辯論，后到西方游歷，獲長生不死之道，老后不知所終。

《道德經(jīng)》有一點是明確的：“知者不言；言者不知?！雹龠@極可能是針對儒教而言；道教人物確實偶爾說過也寫過，但所說所寫通常是啞謎或與大自然呼應(yīng)的類比，而其全部目的就是要說明，人世間的各種努力，尤其是政治，不僅無用而且錯謬。他們的使命就是放松，順應(yīng)潮流，停止“改善”事物的努力（儒教徒則總是這樣做），要仿效水那樣能繞過障礙物、適應(yīng)環(huán)境和尋找最低位置。凡存在皆天然之物，因而是好的。