武力和法律不能代替?zhèn)€人的德行或社會的和諧，也不能保證它們的實現(xiàn)；實際上，在一個運轉(zhuǎn)正常的社會中，武力和法律是無效和不必要的。人必須向往做正當(dāng)?shù)氖?，這可以通過內(nèi)化的道德來達(dá)到。到了必須借助武力或懲罰時，社會體系必然已經(jīng)崩潰。儒教是一種關(guān)于人類和社會的高度實用主義的、現(xiàn)世的和積極的觀點；儒教中幾乎看不到抽象推測、超自然以及諸如罪孽或超度等概念。雖然孔子和孟子無疑是保守者，是等級社會制度的支持者，但他們的學(xué)說基于人人天生帶有美德的種子這一信念，仍然給個人才能和獻(xiàn)身留有余地。通過自我修養(yǎng)和仿效道德模范，任何人都能成為圣賢。這里需要的不是祭司，而是自我完善。在一個通常由財富、軍事力量和高貴者與生俱來的權(quán)利決定著人的社會地位的時代，這些見解在很多方面都是非常進(jìn)步的。

這一概念后來被用于科舉和不問社會出身從知識階層選拔官員的制度。儒教甚至還重申了人民擁有反對因不行德政而喪失天命的無德或不義的統(tǒng)治者的權(quán)利；忠誠于長輩是儒教的一條基本教義，但忠誠于道德原則應(yīng)不受這一教義的約束，盡管這常常造成嚴(yán)重的兩難境地：例如，父親雖然不義，卻很少遭到公開反對；對女子的尊敬取決于她們遵守儒教規(guī)范的能力。

總的來說，儒教反映了中國人關(guān)于世界的基本上積極而現(xiàn)實的觀點，它認(rèn)為最大的快樂是長壽，或者更準(zhǔn)確說，是“享受生命”，其中包括中國人特別強(qiáng)調(diào)的享受美食、生兒育女、活到兒孫繞膝的高齡。所有這些都是明顯的中國價值觀；以它們?yōu)橹行牡奈幕A得了那些從自己較為陰暗和神秘的宗教及社會傳統(tǒng)（往往聯(lián)想到原罪、過失、報復(fù)、神圣裁決）的角度出發(fā)來看待它的一代代西方觀察家的贊美。同西方相比，儒教更加重視以人為本，同印度教一樣更加贊美生命。勤奮工作、成就事業(yè)、物質(zhì)豐饒及物質(zhì)享受，都受到重視和追求。但享受悠閑、享受自然、享受儒教所稱的“自我修養(yǎng)”，也是遠(yuǎn)比在西方重要的目的。有教養(yǎng)的精英顯然有著更多機(jī)會來達(dá)到這些目的，包括撰寫有關(guān)他們自己的文獻(xiàn)，從而給我們提供顯示其價值觀的證據(jù)。積極地提倡那些能鞏固他們在社會上的支配地位的價值觀，也是他們所關(guān)注的。

雖然大多數(shù)農(nóng)民的生活十分辛苦，但他們也能充分享受他們能夠得到的閑暇，尤其是冬季的一連串節(jié)日，包括長達(dá)兩星期的中國春節(jié)。那些能夠積累比糊口稍多的財富的幸運兒，很快就會采納上等人的生活方式。他們不再到地里干活或聚斂更多財富，而是把土地租給佃戶，靠租金過起只能算很普通的生活。按西方標(biāo)準(zhǔn)，很多地主擁有的土地非常少，僅靠8～10英畝地的收入生活，而不愿努力變得更富有。除有些人放貸外，幾乎無人開創(chuàng)新事業(yè)。

自然災(zāi)害如水災(zāi)、旱災(zāi)或地震，一般被認(rèn)為是上天對統(tǒng)治者的無德或?qū)υ旆唇杩诒硎静粣偠迪碌牟幌橹祝驗檫@些都會動搖儒教的最高目標(biāo)——秩序與和諧。自然界被視為人類社會的榜樣，兩者都在井井有條的法則支配之下運轉(zhuǎn)。自然界養(yǎng)育人類，對人類不存敵意，它比人類的創(chuàng)造物更加宏偉，它應(yīng)該得到更多贊揚，人類應(yīng)該調(diào)整自己去適應(yīng)它而不是試圖征服它。但是，正如孔子所講的“天不語”，天僅僅給我們展示秩序與和諧供仿效。

偶爾提到作為超出人類之上的非人類力量的“天”，這是儒教學(xué)說中偏離人類世俗社會最遠(yuǎn)的內(nèi)容。當(dāng)?shù)茏觽儐柕匠耸澜缁蛩篮笊顣r，孔子只說，我們在理解和處理人類事務(wù)方面要做的事情太多了，不要為其他事情勞神。雖然孔子未曾明說，但他贊同被錯誤稱為“祖先崇拜”。民間宗教中，崇敬祖宗是想要祖宗提供幫助，正規(guī)儒教只不過把對年長者的尊敬擴(kuò)大到已經(jīng)死去的人，把他們當(dāng)成模范，在家中一個小小的神龕前進(jìn)行定期祭拜來保持對先人的清晰記憶。父親死后，長子要負(fù)起主持喪禮的責(zé)任；這樣代代相傳，保持家世連續(xù)不斷，從而保證家族的延續(xù)。孟子在強(qiáng)調(diào)這一點時說：“不孝有三，無后為大?！边@里他指的是男性后代，因為婦女婚后要離開父母家而成為丈夫家的成員。這樣一種觀念仍困擾著當(dāng)前中國為降低出生率所做的努力，因為它明顯有利于兒子，可能會使女孩的父母努力再生一個男孩。