世界圖書出版公司北京公司邀我為這部《世界史前史》的中文版寫一篇序，對此我真的深感榮幸，因為長久以來我一直覺得，中國在早期人類歷史上的重要意義始終未被更廣大的世界所了解。這本小書最先于1979年在美國出版，從那時起便歷經(jīng)多個版本的修訂。其寫作初衷旨在為從人類起源直至城市文明誕生及其后一段時期的人類歷史上的一系列重要發(fā)展提供一個簡明扼要的介紹，自付梓以來便被普遍用于本科生教學(xué)當中，尤其在人類學(xué)、歷史學(xué)等人文學(xué)科中尤其得到更為廣泛的應(yīng)用。

本書簡單講述了史前時期世界各地的概貌，并不追求細節(jié)方面的面面俱到，但格外關(guān)注古代世界的一系列廣泛的議題，如人類的起源、現(xiàn)代人的傳播，以及食物生產(chǎn)的出現(xiàn)和文明的起源等。本書的視野是國際性的，因為我相信我們?nèi)祟悷o一例外都是從熱帶非洲繁衍而來的。在那里，最晚在300萬年前——可能還要更早——出現(xiàn)了第一批會制作工具的人，而在500萬~700萬年前，我們與人類現(xiàn)存最密切的親屬黑猩猩的祖先分道揚鑣。也是在熱帶非洲，早在距今20萬年前，完全意義上的現(xiàn)代人出現(xiàn)了。而到了距今6萬年前，已經(jīng)完全擁有智力能力的現(xiàn)代人，智人，也就是我們，終于走出熱帶非洲，并傳播到了世界各地的每個角落。哈佛大學(xué)偉大的生物學(xué)家斯蒂芬·杰·古爾德（StephenJ.Gould）曾斷言，所有的人類都是從進化樹上的同一根非洲枝繁衍而來的。他對此幾乎可說是深信不疑。

我們對世界史前歷史的了解尚處于嬰兒期，所以本書所呈現(xiàn)的有關(guān)過去的圖景很有可能在未來幾年里發(fā)生急劇變化。在概貌已相對清晰的情況下，古代氣候、測年等考古學(xué)各領(lǐng)域中的革命性進展都將帶來嶄新的觀點和發(fā)現(xiàn)。這一點在中國遠古時期的研究中體現(xiàn)得再真切不過了，盡管歷經(jīng)一個多世紀的考古探索，人們對這一階段的了解依然非常有限。毫無疑問，未來幾代學(xué)人的探索定能就中國對古代世界的貢獻作出更重要的補充和完善。

自從20世紀20年代在北京附近的周口店山洞中發(fā)現(xiàn)直立人化石以來，中國就被視為早期人類進化史上的一支重要力量。近年來涌現(xiàn)出了一些重大的化石發(fā)現(xiàn)，其中的藍田人生活在距今約60萬年前，遺址中還可能出土了一些年代更早的考古發(fā)現(xiàn)，包括至少80萬年前的人工器物。目前，在中國還沒有發(fā)現(xiàn)有關(guān)南方古猿和早期人屬的線索，因此，直立人這一更早期非洲人類形式的后裔，看來應(yīng)該是東亞最早的移民。不過隨著新發(fā)現(xiàn)的出現(xiàn)，這一結(jié)論隨時都有可能被更改。

圍繞著完全意義上的現(xiàn)代人在中國的出現(xiàn)這一主題產(chǎn)生了激烈的爭論。到底是智人從非洲來到亞洲，還是中國和東南亞地區(qū)獨立進化出了解剖學(xué)意義上的現(xiàn)代人？所謂的“走出非洲”和“多地起源”（multiregional）兩種假說已論戰(zhàn)多年，二者都建立在古代DNA研究以及對化石碎片進行的精確檢視基礎(chǔ)之上。目前大多數(shù)分子生物學(xué)家和考古學(xué)家都傾向于走出非洲理論，這在很大程度上是因為東亞尚沒有距今10萬年以前曾出現(xiàn)過現(xiàn)代人的考古學(xué)和遺傳學(xué)上的證據(jù)?；蛟S將來人們可以在中國發(fā)現(xiàn)更早的人類，但是目前我們依然不得其門而入。

中國許多最令人振奮的考古研究都是圍繞著食物生產(chǎn)起源——谷物的耕種以及動物的馴養(yǎng)——這一課題進行的?？脊艑W(xué)家多年來一直堅稱從狩獵采集型經(jīng)濟向農(nóng)業(yè)和動物馴養(yǎng)的最初轉(zhuǎn)變發(fā)生于東地中海地區(qū)——在土耳其東南部，以及敘利亞境內(nèi)的幼發(fā)拉底河兩岸。按照他們的假說，食物生產(chǎn)就是從這里向外擴散傳播至世界各地的。這一東地中海理論建立之時，科學(xué)測年法幾乎還不存在，罕有考古學(xué)家在歐洲和近東以外的地區(qū)研究早期農(nóng)耕村落。然而今天，考古學(xué)已經(jīng)發(fā)展成為一項真正全球性事業(yè)，所以我們了解到農(nóng)業(yè)和動物馴養(yǎng)是在許多不同地區(qū)——印度、東南亞、中美洲和南美洲——以及中國相當獨立地發(fā)展起來的?，F(xiàn)在我們知道，在中國曾經(jīng)存在過兩個早期農(nóng)耕中心，其中以黃河流域為主的北方中心種植黍及其他谷物，位于氣候更溫潤潮濕的長江流域的南方中心則實行稻作農(nóng)業(yè)。上述兩個地區(qū)農(nóng)業(yè)起源的具體時間尚無從得知，但應(yīng)該都早于距今9000年前，可能還要早得多，而且肯定與農(nóng)業(yè)起源于西方的時間相差無幾。南方稻作農(nóng)業(yè)的歷史很可能尤其悠久，因為許多工作隊采集到的野生水稻年代遠早于最早的栽培水稻。冰期結(jié)束后日益干燥溫暖的氣候條件很可能在上述兩地從狩獵采集向農(nóng)業(yè)轉(zhuǎn)變過程中扮演了相當重要的角色。隨著干旱的頻繁來襲，人們很有可能會返回去有意耕種野生五谷來增加食物供給，因此，氣候的變化作為一個因素，很可能導(dǎo)致中國出現(xiàn)了最重要的進展之一，實際上在全球范圍內(nèi)皆如是。