《萬(wàn)葉集》以8世紀(jì)前后的歌為核心，集包括大化以前的約4500首的古代日本詩(shī)歌的大成。該書(shū)編者與創(chuàng)作年代雖都不詳，但可以肯定的是大伴家持（公元718—785年）是編輯當(dāng)中最有功勞的一人。詩(shī)集作者大部分為天皇皇族、貴族和官吏，但也有農(nóng)民、士兵和妓女等各個(gè)階層的男女。他們的出身地不限于京城與畿內(nèi)，而是遍及全國(guó)。歌的題材雖多為戀愛(ài)與自然風(fēng)光，但也涉及人的各方面關(guān)系，既歌頌了徭役以及農(nóng)耕勞動(dòng)，也有以人生觀和社會(huì)觀為主題的。農(nóng)民和士兵的歌并不是他們的原作，而是很像由采訪者和編輯者加工過(guò)的。柿本人麿（公元？—709年？）、山部赤人、額田女王等作為《萬(wàn)葉集》代表性的歌人，受到后世歌人的尊崇。

像《萬(wàn)葉集》這樣匯總了國(guó)民各個(gè)階層生動(dòng)地抒發(fā)了他們的感性、生活和思想的歌集，是空前絕后的。盡管統(tǒng)治者與人民的隔閡、矛盾日益加深和擴(kuò)大，但也只有在歷史上首次把整個(gè)國(guó)民都統(tǒng)一在同一法制與機(jī)構(gòu)基礎(chǔ)上的古代統(tǒng)一國(guó)家確立時(shí)期才能編輯成功。

8世紀(jì)的前期，天皇政府首次編寫出自己國(guó)家的歷史。大化革新后，天武朝時(shí)，曾計(jì)劃編修歷史，后來(lái)各朝也繼續(xù)了這一事業(yè)，并于公元712年（和銅五年）完成了《古事記》。該書(shū)是以日文文體為基礎(chǔ)，雜以漢文，書(shū)中歌謠與固有名詞是用“萬(wàn)葉假名”寫的，是我國(guó)最古的歷史書(shū)，也是最古的日文文學(xué)書(shū)。接著在公元720年（養(yǎng)老四年）寫成了模仿中國(guó)正史體裁的《日本書(shū)紀(jì)》。該書(shū)雖是以正規(guī)的漢文書(shū)寫的，但讀法卻要按日語(yǔ)讀?！豆攀掠洝放c《日本書(shū)紀(jì)》（以下簡(jiǎn)稱《記》《紀(jì)》）都是為賦予現(xiàn)在的天皇制國(guó)家以歷史或思想基礎(chǔ)而編修的。因而，對(duì)神話傳說(shuō)與歷史事實(shí)也未加任何區(qū)別，而對(duì)神話傳說(shuō)也不是自古流傳下來(lái)的原始記錄，而是為了適合編輯的政治目的，予以選擇、修改并加雜以創(chuàng)作而成系統(tǒng)的。

與《記》和《紀(jì)》前后，還編寫了各國(guó)地方志《風(fēng)土記》。該書(shū)也是按政府規(guī)定的編修標(biāo)準(zhǔn)寫成的，與《記》《紀(jì)》一樣都是為了認(rèn)識(shí)古代天皇制本身的書(shū)，其中雖無(wú)地方群眾的生活與文化的素材，但卻部分地顯現(xiàn)了《記》《紀(jì)》中未見(jiàn)過(guò)的古代社會(huì)的恣態(tài)。目前尚存有常陸、播磨、出云、豐后、肥前的《風(fēng)土記》的全部或一部分。

奈良文化的世界性和日本性

古代貴族就是這樣以極大的滿足在認(rèn)識(shí)自己的同時(shí)，熱心地吸取了中國(guó)文化。從公元702年（大寶二年）到公元777年（寶八年）期間，向唐朝派了6次使節(jié)（遣唐使）。遣唐使船隊(duì)一般是4艘，每次都有很多留學(xué)生隨行。大使以下留學(xué)生和水手合計(jì)達(dá)四五百人。航海完全是拼命式的，每次往返不定何時(shí)就會(huì)罹難、漂流或沉沒(méi)。在留學(xué)生當(dāng)中以有名的阿部仲麻呂（公元701—770年）為首最后未能回國(guó)而在唐朝終其一生的人是不少的。

奈良的貴族不顧這些困難，從學(xué)術(shù)、技術(shù)、文藝、音樂(lè)以及佛教及其建筑、佛雕、佛畫，此外還有服裝、器具和生活樣式等各方面都向唐朝學(xué)習(xí)了。唐朝文化由于是同印度、阿拉伯和以它們?yōu)橹薪樯踔梁臀鳉W文化都有過(guò)交流的世界性文化，因此，學(xué)習(xí)唐朝也是間接地學(xué)習(xí)了世界文化。到日本來(lái)的也有在唐招提寺講戒律的鑒真（公元688—763年）和其他唐朝僧侶。印度和波斯人也有來(lái)日本的。