胡適原名嗣臧，行名洪骍，后改名適；字希強(qiáng)，又改適之；號(hào)冬友、小山；筆名鐵兒、自勝生等。1891年12月17日(清光緒十七年十一月十七日)生于上海大東門外。這時(shí)他母親才19歲，而父親卻已49歲了。后來(lái)國(guó)內(nèi)名人中與他同歲的有劉復(fù)、趙元任等人，而大于他的朋友：章士釗時(shí)年10歲，陳獨(dú)秀時(shí)年12歲，梁?jiǎn)⒊瑫r(shí)年18歲，蔡元培時(shí)年24歲。這些人在他成長(zhǎng)過(guò)程中都在不同程度上給以幫助和影響。

胡適出生于中日甲午之戰(zhàn)前三年，幼年生活是在甲午之戰(zhàn)后度過(guò)的，而這個(gè)時(shí)期的清政府更加腐??；帝國(guó)主義進(jìn)一步入侵，使中國(guó)陷入半封建半殖民地的社會(huì)。國(guó)家多難，民不聊生，而知識(shí)分子已開(kāi)始覺(jué)醒，要求改良政治以挽救國(guó)家之滅亡。因而1898年出現(xiàn)了以康有為、梁?jiǎn)⒊热祟I(lǐng)導(dǎo)下的資產(chǎn)階級(jí)維新變法運(yùn)動(dòng)。這次運(yùn)動(dòng)很快被清政府鎮(zhèn)壓下去了，但康梁的思想在社會(huì)上仍有很大的吸引力。胡適在青年求學(xué)時(shí)代喜歡讀梁主辦的《時(shí)務(wù)報(bào)》，因此受梁?jiǎn)⒊牧贾髁x思想的影響很大。

胡適出生兩個(gè)月后，他父親就被調(diào)往臺(tái)灣任職去了，上海只留下他與母親，但不久他們母子也到了臺(tái)灣，家人團(tuán)聚共敘天倫之樂(lè)。從此胡適在父親的教育下開(kāi)始成長(zhǎng)，4歲時(shí)已認(rèn)得方塊漢字七百多個(gè)。然而，由于形勢(shì)遽變，1894年中日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，他又隨母親回到績(jī)溪上莊村。

胡適回到家鄉(xiāng)后，開(kāi)始進(jìn)私塾。這個(gè)學(xué)堂塾師就是他四叔胡介如。學(xué)生只有兩個(gè)：一個(gè)是胡適，另一個(gè)就是四叔的兒子，名叫嗣秫，比胡適大幾歲，但不愛(ài)讀書，老師一離開(kāi)，他就溜出去玩。因此學(xué)堂里常常只剩下胡適一個(gè)人在讀書。由于胡適已有近千字的基礎(chǔ)，因此免讀《三字經(jīng)》、《百家姓》等啟蒙字書。他四叔便以其父所撰寫的《學(xué)為人詩(shī)》教他。這部書講的是做人的道理，胡適后來(lái)回憶說(shuō)，其中“為人之道，非有他術(shù)。窮理致知，反躬踐實(shí)，黽勉于學(xué)，守道勿失?！边@寥寥數(shù)語(yǔ)，對(duì)他一生有重大影響。此后他讀的第二部書也是父親編的《原學(xué)》，這是一部講哲理的韻文書。第三部是《律詩(shī)六鈔》；接下去是《孝經(jīng)》、朱子《小學(xué)》、《論語(yǔ)》、《孟子》、《大學(xué)》、《中庸》、《詩(shī)經(jīng)》、《書經(jīng)》、《易經(jīng)》、《禮記》等等。當(dāng)讀到《論語(yǔ)》時(shí)，他四叔另有差事，到外縣去了。老師換了他族兄胡觀象(禹臣)來(lái)教。這時(shí)學(xué)生有所增加，先是5個(gè)，后來(lái)增到10多個(gè)。其中有兩個(gè)最愛(ài)逃學(xué)，先生抓著便打，但越打越逃。胡適感到奇怪，于是自己?jiǎn)栕约?，他們?yōu)槭裁匆訉W(xué)?為什么情愿挨餓、挨打，被人家笑罵，而不情愿讀書?當(dāng)時(shí)答不上來(lái)。后來(lái)他才慢慢體會(huì)到，這是老師不肯耐心“講書”的結(jié)果。那時(shí)，老師收入太少，一個(gè)學(xué)生每年才交兩塊銀元，老師生活困難，當(dāng)然沒(méi)精力認(rèn)真去教，學(xué)生只有念死書、背死書，這樣自然很苦，不愿去學(xué)，更談不上去用功學(xué)習(xí)了。而胡適自己卻不是這樣。他母親為了兒子學(xué)習(xí)好，每年交塾中的學(xué)費(fèi)，總比別人家多。一般交兩塊錢，他家第一年就送去6塊，以后每年遞增，最后一年交到12塊錢，并囑托老師嚴(yán)加管教，要求為他“講書”，每讀一字，須講清字義，讀完一句，要明白一句的意思。如此循序漸進(jìn)，胡適讀了《幼學(xué)瓊林》及《四書五經(jīng)》等書，不但不覺(jué)得苦，反而感到有興趣。因此，當(dāng)別的同學(xué)讀《幼學(xué)瓊林》大字課文時(shí)，他已深入到讀小字夾注去了。有一次，一個(gè)同窗好友，拿著一封信來(lái)問(wèn)他，說(shuō)信上第一句“父親大人膝下”是什么意思。這位同學(xué)已經(jīng)讀過(guò)《四書》卻不懂這句話的意思是什么。這件事使他深深領(lǐng)會(huì)到他母親為他多交學(xué)費(fèi)的好處。所以他說(shuō)：“我一生最得力的是講書，父親母親為我講方字，兩位先生為我講書。念古文而不講解，等于念‘揭諦揭諦，波羅揭諦’，全無(wú)用處”。