1915年暑假期間，他閱讀了一些講實(shí)驗(yàn)主義的書(shū)籍，其中對(duì)杜威的著作十分傾慕，因而產(chǎn)生了要到哥倫比亞大學(xué)親聆其教的想法；而此時(shí)他也感覺(jué)到在綺色佳這個(gè)地方社會(huì)活動(dòng)太多，有礙學(xué)習(xí)之上進(jìn)，所以他決定轉(zhuǎn)學(xué)到紐約大地方去，“萬(wàn)人如海一身藏”起來(lái)。他在給他母親的信里說(shuō)，“兒近思離去綺色佳，來(lái)年改入哥倫比亞大學(xué)，此學(xué)在紐約城中，學(xué)生9000人，為此邦最大之大學(xué)。兒所以欲遷者，蓋有故焉：(一)兒居此五年，此地乃是小城，居民僅有萬(wàn)六千人，所見(jiàn)聞，皆村市小景，今兒尚有一年之留(原計(jì)劃1916年歸)，宜改適大城以觀是邦大城市之生活狀態(tài)，蓋亦覘國(guó)采風(fēng)者所當(dāng)事也。(二)兒居此校已久，宜他去庶可得新見(jiàn)聞，此間教師雖佳，然能得新教師，得其同異之點(diǎn)，得失之處皆不可少。德國(guó)學(xué)生半年易一校，今兒五年始遷一校不為過(guò)也。(三)兒所擬博士論文之題需用書(shū)籍甚多，此間地小書(shū)籍不敷用，紐約為世界大城，書(shū)籍便利無(wú)比，此實(shí)一大原因也。(四)兒居此城已久，友朋甚多，往來(lái)交際頗費(fèi)時(shí)日，今去大城市則茫茫人海之中，可容兒藏身之地矣。(五)哥倫比亞大學(xué)哲學(xué)教師杜威先生，乃此邦哲學(xué)泰斗，故兒欲往游其門下也……兒居此五年，不但承此間人士厚愛(ài)，即一溪一壑都有深情……然此實(shí)為一生學(xué)業(yè)起見(jiàn)，不得不出此耳。”(1915年7月11日信)

胡適既作了充分思想準(zhǔn)備，故于1915年9月20日懷著依依難舍之情離開(kāi)了他所謂的“第二故鄉(xiāng)”綺色佳，而心里暗自思量說(shuō)：我離家11年，今日心中之故鄉(xiāng)，只有模糊之溪山，及依稀之人面而已。老母、諸姐、一師、一友，此外別無(wú)所戀。而綺色佳之溪壑師友，卻歷歷在目。此五年之歲月，在我生為最有關(guān)系之時(shí)代。其間所交朋友、所受待遇、所結(jié)人士、所得感遇、所得閱歷、所求學(xué)問(wèn)，皆吾所自為，與自外來(lái)之桑梓觀念不可同日而語(yǔ)。今當(dāng)去此，怎不懷念。昔人桑下三宿尚且有情，況五年之久乎?次日晨抵紐約，旋印搬入哥倫比亞大學(xué)，入畢業(yè)院學(xué)習(xí)，哲學(xué)部長(zhǎng)是杜威博士。他認(rèn)為“杜威為今日美洲第一哲學(xué)家，其學(xué)說(shuō)之影響及于全國(guó)之教育心理美諸方面者甚大?！睆拇怂菰诙磐T下，親受其教，很快就成為實(shí)驗(yàn)主義的信徒；然而在生活中卻又使他走向語(yǔ)文革新的道路上去，這是大勢(shì)所趨，時(shí)代之使然，用他自己的話來(lái)說(shuō)，是“逼上梁山”。

1915年夏天，美國(guó)東部中國(guó)學(xué)生會(huì)成立了一個(gè)“文學(xué)科學(xué)研究部”(胡是文學(xué)股的委員)。之前，中國(guó)在美的“留學(xué)生監(jiān)督處”里有一位鐘文鰲先生，他極力主張改革中國(guó)文字：“廢除漢字，改用字母”，以為教育普及非有字母不可。胡適對(duì)此主張，大不以為然，曾作文表示反對(duì)。在“研究部”的年會(huì)上他作了一篇《如何可使吾國(guó)文言易于教授》的文章，從國(guó)文的角度提出問(wèn)題，參加討論。而趙元任也有文章，題目是《吾國(guó)文字能否采用字母制及其進(jìn)行方法》，從國(guó)語(yǔ)的角度提出問(wèn)題。他倆的文章在會(huì)上宣讀后，引起大家的注意。胡適在文章里說(shuō)，漢字之所以不易普及，原因不在漢文，而在于教授的方法。所以他說(shuō)漢文乃是半死的文字，既然如此，不當(dāng)以教活文字的方法去教授，而應(yīng)當(dāng)跟教外國(guó)文一樣，需要翻譯講解，不能從背誦中去求其字義的了解。由此可見(jiàn)，胡適雖然不反對(duì)廢置文言，但是他這時(shí)已經(jīng)指出文言文是一種“半死的語(yǔ)言”，而把語(yǔ)體文(白話)稱之為活的語(yǔ)言了。這是一個(gè)小小的進(jìn)步，不料后來(lái)竟成為他在文學(xué)革命道路上的起點(diǎn)。這次會(huì)議以“中國(guó)文學(xué)問(wèn)題”為主要議題，并從“國(guó)文”與“國(guó)語(yǔ)”兩方面進(jìn)行討論，這是胡適建議的；他自己獨(dú)當(dāng)一面，另一面商請(qǐng)趙元任主筆，趙也同意了。對(duì)于趙的學(xué)問(wèn)和為人，他是一向很佩服的。因此，每與人評(píng)論留美人物，輒推常州趙元任為第一。并稱：“治哲學(xué)、物理、算數(shù)皆精。以其余力旁及語(yǔ)言學(xué)、音樂(lè)皆有所成就。其人深思好學(xué)、心細(xì)密而行篤實(shí)、和藹可親。以學(xué)以行，兩無(wú)其儔，他日所成，未可限量?！壁w后來(lái)回國(guó)，在中央研究院史語(yǔ)所專門從事語(yǔ)言學(xué)的研究，對(duì)我國(guó)語(yǔ)言學(xué)和漢字改革工作做出了杰出的貢獻(xiàn)。羅常培先生1927年在廣州中山大學(xué)中文系任教，這時(shí)正好碰上趙元任回北京南下調(diào)查方言，他利用這個(gè)機(jī)會(huì)，把多年積攢下來(lái)的問(wèn)題，和趙討論了一個(gè)多星期，收獲出乎意料之外，他后來(lái)回憶說(shuō)：“的確比自己摸索著讀三年書(shū)受益多得多?！笨梢?jiàn)趙元任對(duì)語(yǔ)言學(xué)研究之深，非同一般。

這年秋天，就在胡適即將離開(kāi)康奈爾大學(xué)時(shí)，他的一位同鄉(xiāng)好友梅光迪(字覲莊)正在綺色佳度假。梅是安徽宣城人，就讀于威斯康辛大學(xué)，已取得文學(xué)學(xué)士學(xué)位，正準(zhǔn)備入哈佛大學(xué)去跟當(dāng)時(shí)有名的文學(xué)批評(píng)家白璧德(Irving Babitt)繼續(xù)深造。9月17日胡適為了送梅光迪入哈佛大學(xué)，作詩(shī)一首相贈(zèng)，其中有云：

“梅生梅生毋自鄙，

神州文學(xué)久枯餒，

百年未有健者起，

新潮之來(lái)不可止，

文學(xué)革命其時(shí)矣。

吾輩勢(shì)不容坐視，

且復(fù)號(hào)召二三子，

革命軍前杖馬棰，

鞭笞驅(qū)除一車鬼，

再拜迎入新世紀(jì)，

以此報(bào)國(guó)未云菲?！?