在鄉(xiāng)下住了一段時間后，蔣夢麟和朋友們重新回到城市，的確另有一番愉悅之感。從鄉(xiāng)村到城市，城市會顯得特別的清新可喜；從城市到鄉(xiāng)村，鄉(xiāng)村卻又顯得特別迷人。原因在蔣夢麟看來就是環(huán)境的改變和鮮明的對照。外國人初到中國，常常迷戀于悠閑的中國生活和它的湖光山色；而中國人到了異國，卻常常留戀外國的都市生活。因此人們常常發(fā)現(xiàn)，許多歐美人士對中國的東西比中國人自己更加喜愛。在另一方面，也有許多中國人對歐美的東西比西洋人自己更加喜愛。這就是環(huán)境改變和先后對照的原因，改換和對照可以破除單調(diào)而使心神清新。但是事物的本身價值并不因心理狀態(tài)的改變而有所不同。

蔣夢麟在紐約學(xué)習(xí)的一段日子里，中日關(guān)系突起變化，以致兩國日后勢成水火。日本經(jīng)過明治維新改革后，于1894年甲午一戰(zhàn)擊敗中國，聲威漸震。中國人以德報怨，并不因戰(zhàn)敗而懷恨在心。這次戰(zhàn)敗反而意外地引起中國人對日本的欽仰和感激，欽仰日本在短短的半個世紀(jì)所完成的重大變革，感激日本喚醒了中國人，中國人通過這次戰(zhàn)敗重建了信心與信念，對自己的前途充滿新的期待和樂觀。甲午之戰(zhàn)燃起了中國人心中的希望。戰(zhàn)后一段時間，中國曾力求追隨日本走上現(xiàn)代化的坦途，日本一時間從中國人的仇敵變成導(dǎo)師、楷模。那些年，中國的年輕人以到日本留學(xué)為榮，每年都有數(shù)以千計的學(xué)生東渡扶桑，中國在政治、軍事、警務(wù)、教育等各個方面都參照日本重建了新的制度，這些制度的設(shè)計與主持大都由從日本歸來的留學(xué)生負責(zé)。中國開始從日本發(fā)現(xiàn)西方文明的重要性，1904年的日俄戰(zhàn)爭更使中國的變革運動獲取了新的動力和資源，日本成了中國人心目中偶像，日本人也變得最美麗。

中國通過她的東鄰逐漸吸收了西方文明，但是中國不久又發(fā)現(xiàn)，日本最值得效法的東西實際上還是來自歐美。更巧的是，美國退還了通過義和團戰(zhàn)爭所獲取的庚子賠款中的多余部分，中國政府遂利用庚款選派了更多學(xué)生前往美國。在過去，中國學(xué)生也有利用官費或自費留學(xué)歐美的，但數(shù)量太少，不成氣候，現(xiàn)在由于庚款的支持，從歐美回國的留學(xué)生逐年增多，而且逐步掌握了中國政府、工商業(yè)以及教育界的若干重要位置。傳教士，尤其是美國傳教士通過教會學(xué)校幫助中國教育了年輕一代。因此，中國與日本的文化關(guān)系逐漸疏遠，中國人心目中的日本偶像也漸行萎縮，但是日本人卻沒有及時意識到這一點。

相反，日本利用先前與中國的友好關(guān)系，利用第一次世界大戰(zhàn)中西方國家無暇東顧而沙俄勢力急劇衰退，遠東均勢遭到嚴(yán)重破壞的機會，在1915年突然向中國政府提出臭名昭著的二十一條要求。如果中國政府接受了這些要求，堂堂的中華民國雖然地大物博，但卻要淪為東鄰小國日本的保護國。日本人不自量力，野心勃勃，嚴(yán)重傷害了中國人的感情，也為此后中日不斷交惡埋下了種子。

中國既受東鄰日本的逼迫，遂使中國很自然地與西方國家靠攏，與日本疏離乃至分道揚鑣。中日關(guān)系的日漸惡化，不獨影響兩國關(guān)系與往來，而且深刻影響和改變了國際政治格局。日本人如果真的具有遠大理想和遠大目標(biāo)，或者說日本人如果真的具有與其野心相匹配的手腕與智慧，日本都應(yīng)該在中國最困難的時候幫助中國，贏得中國人的尊重和親近，那么中日兩國也許就能夠一直和睦相處，而后來第二次世界大戰(zhàn)的情形或許就不一樣了。

日本的不智引起了中國人的極大反感。當(dāng)二十一條還在談判的時候，中國駐美國大使館經(jīng)政府授意有意識地將這個消息泄露出去。那時，蔣夢麟正在紐約的哥倫比亞大學(xué)研究院讀書，這個消息不僅使西方人大為震驚，更使中國人空前憤怒。各種各樣的抵制日貨運動像野火一樣在中國各地迅速蔓延，盡管日本軍艦集結(jié)在中國重要口岸，日軍集結(jié)在遼東半島和山東等地，并進行了軍事動員。但是，中國人的憤怒火焰依然遏制不住。中國人先前對日本所建立的那一點欽佩、仰慕和感激之情迅速化為烏有，取而代之的是恐懼、猜疑和憤怒。從此之后，不論日本人說什么，中國人總是滿腹狐疑，不敢置信；不論日本人做什么，中國人總是懷著恐懼的心情加以戒備。日本越是向中國表示親善，中國人就越是感到其居心不良、居心叵測。中日關(guān)系的這種僵局不僅嚴(yán)重影響了中國現(xiàn)代化的進程，而且深刻改變影響了日本的國家形象，盡管日本在經(jīng)濟上獲得了巨大成功，但日本始終無法主導(dǎo)亞洲事務(wù)，無法成為亞洲大國、強國，更不要說亞洲領(lǐng)袖。這是日本在20世紀(jì)的最大悲哀，也是蔣夢麟在美國留學(xué)期間所受到的最大刺激，并在此后數(shù)十年左右著蔣夢麟對日本的態(tài)度。