清朝末年的天津是直隸省一府,下轄1州6縣。由于西距京師不遠,東臨渤海灣,是運河北端重要口岸,附近又有清政府重要食鹽產(chǎn)地——長蘆鹽場,軍事、經(jīng)濟地位都很重要。這里早在雍正時期就置水師營。咸豐年間海禁初開之時,一度置三口通商大臣。同治以后,天津漸成洋務(wù)運動重鎮(zhèn)。洋務(wù)派首領(lǐng)李鴻章先后在這里設(shè)立開平礦務(wù)局、電報總局和機器局。1888年,和唐胥至開平鐵路相接的津沽鐵路修竣;1897年津盧(天津至盧溝橋)鐵路開通,同年該路通至京城右安門外。
同一時期,為培養(yǎng)各方面人才,洋務(wù)派在這里陸續(xù)建立水師、武備、師范等學(xué)堂。
1895年,袁世凱奉命到天津小站練兵,先后練成6鎮(zhèn)新軍,共7.8萬人,形成北洋陸軍的骨干。他接替李鴻章?lián)沃彪`總督兼北洋大臣之后,在天津建有衙門。按清政府規(guī)定,他每年要從保定“移節(jié)”此地,住上半年。
天津也是戊戌時期維新思潮的發(fā)源地之一。1895年,正當(dāng)康有為、梁啟超在北京借“公車上書”聲勢,開強學(xué)會、辦《中外紀聞》,進行維新動員準備之時,擔(dān)任天津北洋水師學(xué)堂總教習(xí)的嚴復(fù)在天津《直報》發(fā)表了影響頗大的《辟韓》、《原強》、《救亡決論》、《論世變之亟》等一系列文章;不久,又在《國聞報》連載轟動一時的《天演論》。這些文章和譯著按語,抨擊皇權(quán)制度和專制思想,指出中國有被列強瓜分的危險,號召國人變法圖強。介紹了物競天擇、適者生存、優(yōu)勝劣汰的觀念;提出“鼓民力、開民智、新民德”的救亡主張。隨后,嚴復(fù)陸續(xù)翻譯亞當(dāng)·斯密、孟德斯鳩、斯賓塞、約翰·密爾等西方近代著名思想家有關(guān)經(jīng)濟學(xué)、政治學(xué)、邏輯學(xué)等方面的經(jīng)典著作。這些書大部分成為后來包括李大釗在內(nèi)的一大批法政學(xué)生、學(xué)者必讀的、重要的教科書或參考書。
1898年光緒皇帝在維新派支持下實行的新政雖然僅僅持續(xù)了103天,但它的影響是巨大且深遠的。它的主要領(lǐng)導(dǎo)人之一梁啟超成為其后啟蒙運動和立憲運動中的重要人物;它的失敗使一部分知識分子對清政府失去信心,走上革命道路。而譚嗣同等“六君子”為中國政治改革流血,則給了蔣衛(wèi)平、李大釗,以及許許多多愛國志士極大的激勵。
李大釗進入北洋法政專門學(xué)堂之時,革命和立憲兩股思潮都在發(fā)展。不過對于他所居住的北方來說,立憲思潮的影響更大一些。
早在1901年,清政府為應(yīng)付內(nèi)外壓力,宣布實行新政,陸續(xù)頒布了諸如調(diào)整官制、改定法律、編練新軍、獎勵實業(yè)、廢除科舉興辦學(xué)校等措施,但數(shù)年間收效不大。1905年,在一些駐外使臣、督撫和朝廷中其他一些官僚多次奏請下,慈禧太后派出端方等5位大臣分別出訪歐美、日本等國考察憲政。次年9月,軍機處以皇帝“上諭”名義轉(zhuǎn)發(fā)太后根據(jù)5大臣報告發(fā)布的《宣示預(yù)備立憲先行厘定官制》“懿旨”,其中說道:西方之國所以富強,“實由于實行憲法,取決公論,君民一體,呼吸相通,博采眾長,明定權(quán)限,以及籌備財用,經(jīng)畫政務(wù),無不公之于黎庶。又兼各國相師,變通盡利,政通民和有由基礎(chǔ)”。
清政府這一舉動受到戊戌以來一直主張改良的那些官僚士大夫歡迎。
以創(chuàng)辦通州大生紗廠、師范學(xué)校、博物苑等實業(yè)和教育、文化事業(yè)聞名遐邇的光緒朝狀元南通人張謇等率先在上海發(fā)起成立了預(yù)備立憲公會。隨后,戊戌變法失敗后逃亡海外從事?;驶顒拥目涤袨榘阉谋;蕰臑閲駪椪?;留學(xué)日本的中國學(xué)生中頗有影響的湖南人楊度等成立了憲政講習(xí)所、憲政公會,并聯(lián)絡(luò)時任翰林院編修的譚延闿組成湖南憲政公會;梁啟超等人亦在日本組成擁護立憲的政聞社,并于不久后將該社遷回上?!?/p>
與此同時,國內(nèi)外華文報刊出現(xiàn)愈來愈多宣傳、討論憲政的文章。楊度等向清政府提出召開國會的請求。一場大規(guī)模的立憲運動由此轟轟烈烈開展起來。
在清政府實行新政運動和籌備立憲過程中,袁世凱也很積極。他作為新政督辦政務(wù)處的參贊之一,參與了包括請求廢除科舉開辦學(xué)堂、實行憲政等在內(nèi)不少新政措施的奏議,同時還在他擔(dān)任總督的直隸省天津府試辦地方自治。
根據(jù)袁世凱給朝廷寫的報告,地方自治的試行工作自1906年開始。首先設(shè)立自治局,選派“曾習(xí)法政熟諳土風(fēng)之紳士為宣講員,周歷城鄉(xiāng)宣講自治利益,復(fù)編印法政官話報,分發(fā)津?qū)僦菘h以資傳習(xí),并將自治利益編成白話,張貼廣告,以期家喻戶曉”。接著設(shè)立自治研究所,培訓(xùn)鄉(xiāng)紳,使之回到本地籌設(shè)自治學(xué)社。然后由自治局和鄉(xiāng)紳、學(xué)會、商會代表組成的會議起草、議定自治章程。按章程選舉地方議事會議員。此議事會就成為地方自治的實行機構(gòu)。
到1907年夏季,試辦工作結(jié)束。袁世凱準備以天津為樣板,在3年內(nèi)將地方自治推廣于直隸全省。正是在這段時間里,為了推行新政和準備實行憲政,他命人籌建了天津北洋法政學(xué)堂。
袁世凱這些表現(xiàn),很大程度是為自己謀取政治資本。他或許沒有想到,繼李鴻章、張之洞等人之后,他作為朝廷中權(quán)勢顯赫的漢族高級官員已經(jīng)引起滿清皇族統(tǒng)治者的疑忌。
1908年光緒皇帝和慈禧太后相繼“駕崩”后不久,他就被3歲登基的清代最后一位皇帝溥儀的父親攝政王載灃削去權(quán)力,不得不回河南項城老家“養(yǎng)疴”。不過,他在當(dāng)時的表現(xiàn)或許可以給本省的人們,尤其是那些像李大釗一樣經(jīng)驗有限的青年學(xué)生留下一個贊助革新的印象。
袁世凱對新政和立憲的積極表現(xiàn)使直隸地區(qū)立憲派和立憲思潮得到較大發(fā)展。1910年,直隸省諮議局代表參與了十余省諮議局議員代表共同發(fā)起的三次要求清政府提前召集國會的請愿活動。天津北洋法政學(xué)堂學(xué)生和本府其他各校學(xué)生一道在第三次請愿之后,舉行了全體罷課,投入了這一運動。
這年10月,根據(jù)清政府預(yù)備立憲程序安排設(shè)置的資政院在北京正式開會。立憲派因先前分別于這年1月和6月進行的兩次召集國會的請愿都被駁回,這一次發(fā)動了更大的攻勢。他們一面向資政院遞交請愿書,一面動員各地群眾向當(dāng)?shù)囟綋嵴堅浮G逭扔趬毫?,答?yīng)縮短原定9年的預(yù)備立憲期,于宣統(tǒng)五年(1913年)召集國會。由于這個結(jié)果和請愿團提出的在第二年即1911年召集國會的要求仍有距離,一部分代表準備發(fā)起第四次請愿。
正當(dāng)此時,東三省人民激于日本強施安奉鐵路改建工程和俄國侵蝕邊境,窺視蒙古造成的危機,組成了第四次請愿赴京代表團。代表團路過天津,受到學(xué)生熱烈歡迎。天津?qū)W生當(dāng)即組織“帝國學(xué)生同志會”、“全國學(xué)界請愿同志會”等團體,發(fā)動各校學(xué)生投入請愿運動。法政學(xué)堂的學(xué)生由于所學(xué)專業(yè)的關(guān)系,尤其活躍。在學(xué)?!按笾v堂”舉行的學(xué)生大會上,一個名叫秦廣禮的同學(xué)慨然斷指,在白布上用指血書寫“立憲救國”、“速開國會”、“誓死請愿”等十幾個大字,貼在墻壁上。另一名叫孫可的同學(xué)用刀刺破肘臂,血流不止。會場上同學(xué)相率痛哭,憤怒呼叫,聲音震動大廳——13年后李大釗在該校紀念會上回顧當(dāng)年的情景時說道:“那種悲慘激昂的光景,我終身不能忘!”大家選出8名代表,李大釗是其中之一。當(dāng)天,全校和其他各校學(xué)生一起罷了課。