美國人民歷史演進(jìn)所處的環(huán)境，與他們的數(shù)量之眾和種族之多一樣令人贊嘆。美國是世界史上最大的文化　語言群體之一。從舊金山到波士頓，其距離之遙等于馬德里到莫斯科。然而，這里使用的是同一種語言，適用同一套法律，而歐洲卻分成許許多多的國家，講各種各樣的語言，并存在著相互競爭的軍事和政治集團(tuán)。正因?yàn)榻M成美國社會的各種族人民來自世界的四面八方，這個社會的規(guī)模和凝合力就顯得更加驚人。作為一個統(tǒng)一的國家，美國的歷史比德國和意大利的歷史還要悠久。就面積而言，得克薩斯州比法國還大，科羅拉多州比英國還大，而意大利只相當(dāng)于加利福尼亞州的2/3。美國的疆域比羅馬帝國最興盛的時候還要廣闊。

整體性和多樣性的混合，不僅貫穿今日的美國社會，也貫穿著美國的歷史。沒有哪一個種族是完全獨(dú)特的，但也沒有哪兩個種族群是完全相同的。每一個種族群都有自己的地理分布格局，反映出他們到達(dá)美國本土?xí)r的狀況以及他們賴以為生的行業(yè)和地區(qū)的演變。甚至連美國各種族群的年齡都彼此相差很大。美籍墨西哥人和波多黎各人的平均年齡不足20歲，而美籍愛爾蘭人和意大利人的平均年齡為30歲開外，猶太人的平均年齡則超過了40歲。此種年齡上的差距不但反映了目前的生育率模式—有些種族群的兒童比例額外高—也反映了生育率模式的歷史性變遷。這種變遷造成某些種族連續(xù)幾代人在數(shù)量上的急劇變化。

在美國各種族之間，收入、職業(yè)和失業(yè)率的差別相當(dāng)大，犯罪率、生育率和經(jīng)營企業(yè)的比率也是如此。對這些差別的解釋是復(fù)雜的，在很多方面也是驚人的。任何一種簡單的解釋都有對不上號的地方。膚色在決定美國人的命運(yùn)方面，顯然具有舉足輕重的分量，然而來自西印度群島的黑人群體掙的錢，就比來自波多黎各島的以白人為主的群體掙的錢要多，日本人掙的錢也比一般白人掙的錢要多。一個種族剛到美國時的本錢和到達(dá)時間的長短，顯然也是重要的因素，像許多“古老的家族”所顯現(xiàn)出的那樣，但也不盡然。猶太人來得晚，19世紀(jì)他們到達(dá)美國時一文不名，但現(xiàn)在卻比其他任何一個種族都要闊綽。