歷史加重了大自然造成的問題。意大利南部長期是歷代爭霸帝國和王朝的戰(zhàn)場。至少是從羅馬帝國的時代以來，這些帝國和王朝在意大利半島反復較量過。在中世紀，該地曾有兩百年遭到入侵，“不時發(fā)生，甚至每年一次”。在各個不同的時代，意大利南部被形形色色的外族人征服過，包括倫巴第人、阿拉伯人和諾曼底人。當地民眾生來就是燒殺搶劫、奸淫擄掠和被奴役的對象。在意大利，“各民族的鮮血融匯在每一條河流里”，正如意大利是各個不同歷史時代在這個半島上來去匆匆的許多外族人語言的大雜燴一樣。

意大利文化復興的碩果，是意大利北部的產物，對南部的影響很小。哥倫布、但丁、米開朗基羅和羅西尼都是北意大利人。意大利南部的農民對羅馬帝國的歷史—“光榮歸于羅馬”—也絲毫不會感到驕傲，因為他們的祖先在那時長期淪為奴隸，羅馬的光榮沒他們的份。那場由斯巴達率領9萬奴隸進行的造反行動，就爆發(fā)在意大利南部。多少世紀以來，這里還曾發(fā)生過無數次的起義和反叛，但都被殘酷地鎮(zhèn)壓下去，因為當地人民團結不夠，無法形成協(xié)調一致的區(qū)域性運動。

意大利北部可謂得天獨厚，輔之以人和。春天和夏天，當莊稼需要水時，這里正值雨季。北部有“好幾條因阿爾卑斯山積雪融化而水量相對較為穩(wěn)定的河流”，這些河流“為工農業(yè)提供了可觀的水源和動力”。此外，至少在意大利人大批向美國移民期間，北部還存在著“一個世界上無與倫比的灌溉體系”。說到意大利北部的農業(yè)，那是“滿田濃綠繁茂”，產出“各色作物”。南部那種森林被毀和其他自然或人為的災害，在北部不太常見。

在20世紀中期，約占意大利人口和耕地40%的南部，其產出只占全國的20%左右，北部人均收入高出南部大約2/3~4/5。19世紀時，意大利南北兩部分地區(qū)的文盲都很多，但南部的文盲（占人口的84%）比例大大高出北部（占人口的59%）。

在意大利的南北兩部分，人的差別可以和地理及經濟上的差別等量齊觀。下面讓我們看看這方面的情況。