美籍華人歷來(lái)是世界華僑大軍中的一個(gè)極小的組成部分。他們的經(jīng)歷清楚地體現(xiàn)出他們隨身帶來(lái)的文化與他們?cè)诿绹?guó)所處的環(huán)境這二者之間的相互作用。中華民族的悠久歷史和文化，可以追溯到基督降生之前的幾千年。中國(guó)曾在很長(zhǎng)的時(shí)期內(nèi)一直是世界上經(jīng)濟(jì)、技術(shù)和社會(huì)組織最先進(jìn)的國(guó)家。中國(guó)在11世紀(jì)所達(dá)到的經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平，任何一個(gè)歐洲國(guó)家在18世紀(jì)之前都沒(méi)能趕上?，F(xiàn)存最古老的一本印刷書籍，是公元9世紀(jì)在中國(guó)印刷出來(lái)的。中國(guó)的鑄鐵術(shù)比歐洲要早1 000年。在10~12世紀(jì)的宋朝，中國(guó)就有了鋼鐵工業(yè)，年產(chǎn)生鐵十多萬(wàn)噸。馬可·波羅在中國(guó)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)有200萬(wàn)人口的城市，而當(dāng)時(shí)歐洲最大城市的居民也不超過(guò)區(qū)區(qū)5萬(wàn)人。時(shí)至16世紀(jì)，中國(guó)仍具有世界上最高的生活水平。

海外華人的出現(xiàn)和這個(gè)偉大文明的衰落是相關(guān)的。兩者皆自明朝始。由充滿改革思想的知識(shí)分子所主宰的政府，對(duì)經(jīng)濟(jì)和社會(huì)，特別是對(duì)大規(guī)模的企業(yè)，實(shí)行全面的控制。在明朝統(tǒng)治的最后一個(gè)世紀(jì)，中國(guó)人開(kāi)始外流，形成首批規(guī)模頗大的華人社區(qū)。這些海外華人的技能和組織本領(lǐng)，使他們到處都能吃得開(kāi)，但卻加劇了中國(guó)的衰落和貧困。中國(guó)現(xiàn)代史上的一大諷刺是，中國(guó)人在世界各國(guó)都能發(fā)財(cái)致富，但他們?cè)趪?guó)內(nèi)卻貧困不堪。

第二次世界大戰(zhàn)前移居美國(guó)的華人，絕大部分來(lái)自中國(guó)南方的一個(gè)省份，即廣東省。而且，他們的籍貫非常集中，多屬?gòu)V東省7個(gè)地區(qū)之一的臺(tái)山。在中國(guó)這樣一個(gè)地區(qū)差別很大的國(guó)家里，這一點(diǎn)是很重要的。原來(lái)那批美籍華人的語(yǔ)言是臺(tái)山方言，類似廣東話，但和中國(guó)通用的語(yǔ)言相去如此之遠(yuǎn)，以致相互難以溝通。盡管長(zhǎng)期以來(lái)，中國(guó)的書面語(yǔ)言是相同的，但口語(yǔ)的差別相當(dāng)之大，存在著許多彼此互不相通的方言。第二次世界大戰(zhàn)后移居美國(guó)的華人一般說(shuō)普通話，從而在他們自己和原有的在美華人之間形成了一種語(yǔ)言隔閡。