南明的歷史在我國(guó)史冊(cè)上占有重要的地位，它包括了大順軍攻克北京以及隨之而來的清兵進(jìn)入山海關(guān)問鼎中原以來一直到康熙三年（1664）夔東抗清基地覆滅的各地反清運(yùn)動(dòng)的歷史。從不同的角度看，它是群雄爭(zhēng)霸，又是明朝的延續(xù)，也是清初歷史的一個(gè)主要組成部分。稱之為南明，是因?yàn)橐猿绲澔实壑煊蓹z為首的在北京的明朝廷業(yè)已覆亡，這段時(shí)期的戰(zhàn)斗主要在南方展開，又是在復(fù)興明朝的旗幟下進(jìn)行，而弘光、隆武、魯監(jiān)國(guó)、永歷朝廷都是在南方建立的。但是，抗擊清朝的暴虐統(tǒng)治，并不僅僅局限于南方，陜西、甘肅、山西、河北、山東、河南等地的抗清運(yùn)動(dòng)連綿不斷，波濤疊起，清廷統(tǒng)治者多次感到患生肘腋，不得不動(dòng)用重兵圍剿。這是就地域而言，南明史的覆蓋面并不只限于南方。如果就時(shí)間來探討，南明史的上限過去和現(xiàn)在的史學(xué)家大抵是以弘光朝廷在南京繼統(tǒng)為標(biāo)志，本書作者認(rèn)為南明的歷史應(yīng)該從甲申三月十九日北京被大順軍攻克、崇禎朝廷覆亡開始。這是因?yàn)槌㈦m然覆亡，明朝政權(quán)仍然控制著江南半壁江山，盡管在具體時(shí)間上（即 1644 年三月至五月）相差不遠(yuǎn)，但我們應(yīng)該著眼于全國(guó)形勢(shì)的演變，而不能拘泥于南明帝位的繼統(tǒng)。如果因?yàn)榧咨耆率湃盏酵晡逶鲁跞彰鞒y(tǒng)治區(qū)沒有皇帝（或監(jiān)國(guó)）而把這段時(shí)間排除在南明史以外，就會(huì)在后來的歷史敘述中難以自圓其說，因?yàn)楹牍獾郾环?645年五月，隆武帝繼統(tǒng)在同年閏六月；隆武帝被擒殺在1646年八月，永歷帝繼統(tǒng)在同年十月，其間都有一兩個(gè)月的帝位空缺?！皣?guó)統(tǒng)”三絕不等于南明史三絕，這是稍加思索就能明白的道理。同樣理由，南明史的下限不以1662年永歷帝朱由榔被俘殺告終，而是以李來亨茅麓山戰(zhàn)役作為結(jié)束。當(dāng)然，把南明史的下限一直拉到清康熙二十二年（1683）施瑯進(jìn)軍臺(tái)灣，鄭克塽、劉國(guó)軒投降，也是一種認(rèn)識(shí)和敘述的方法，因?yàn)猷嵤霞易逶谂_(tái)灣始終奉行明朝永歷正朔，雖然皇帝和朝廷早已不存在。本書沒有采取這種方法，原因是康熙十二年到二十年（1673—1681）發(fā)生了三藩之變，其間鄭經(jīng)是參與了的。三藩之變同明清之際的一系列重大事件有密切關(guān)聯(lián)。三藩（若考慮到原定南王藩下的孔四貞、孫延齡夫婦、缐國(guó)安等人，也可以說是四藩）的形成實(shí)際上是由于滿洲貴族因自身力量不足以征服全國(guó)不得不籠絡(luò)一部分漢族軍閥，而且這次變亂也確實(shí)帶有民族斗爭(zhēng)的色彩；可是把三藩之變同南明史扯在一起畢竟不大合適。所以，在本書中敘述鄭氏家族事跡僅限于鄭成功去世為止。

這本書同過去各種南明史著（自清初以來）相比較，有兩個(gè)主要的特點(diǎn)。一是它基本上是以大順軍余部、大西軍余部、“?？堋编嵆晒Φ让癖娍骨宥窢?zhēng)為主線，而不是以南明幾個(gè)朱家朝廷的興衰為中心。二是貫串全書的脈絡(luò)是強(qiáng)調(diào)歷時(shí)二十年漢族和其他民族（如西北等地的回族、西南等地的多種少數(shù)民族）百姓反抗?jié)M洲貴族征服斗爭(zhēng)終歸失敗的主要原因是內(nèi)部矛盾重重、勾心斗角，嚴(yán)重分散、抵消了抗清力量。多爾袞、福臨等滿洲貴族不僅代表著一種比較落后的生產(chǎn)方式，而且兵力和后備兵員非常有限，單憑自己的八旗兵根本不可能征服全國(guó)，漢族各派抗清勢(shì)力的失敗在很大程度上是自己打倒了自己。說得準(zhǔn)確一點(diǎn)，明清易代，是中華民族內(nèi)部一個(gè)落后的人數(shù)不多卻又是驃悍的滿族上層人士勾結(jié)漢族中最反動(dòng)的官紳地主利用矛盾坐收漁翁之利，竊取了農(nóng)民大起義的勝利果實(shí)。滿洲貴族入主中原以后，在較為先進(jìn)的漢文化影響下，自身發(fā)展取得階段性的飛躍。清王朝在一段時(shí)期里是朝氣蓬勃的，國(guó)勢(shì)相當(dāng)強(qiáng)盛，對(duì)于中國(guó)這個(gè)多民族國(guó)家的奠定起了重要的積極作用。然而，就另一方面來說，滿洲貴族推行的民族歧視政策引起國(guó)內(nèi)政局大動(dòng)蕩，打斷了中國(guó)社會(huì)發(fā)展的正常進(jìn)程，也是不容忽視的。