吳三桂，遼東中后所人（今遼寧綏中縣），為出身遼東軍閥世家。他的父親吳襄、舅父祖大壽都曾任明朝總兵，同當(dāng)?shù)氐膶㈩I(lǐng)官紳有著盤根錯節(jié)的關(guān)系。由于祖大壽和三桂之兄吳三鳳等明朝將領(lǐng)先后降清，吳三桂和他的部屬又與清方營壘增添了一層曖昧關(guān)系。1644年三月，他被崇禎帝加封為平西伯，率部進(jìn)關(guān)勤王，由于放棄關(guān)外土地，官紳家屬和相當(dāng)一部分遼東百姓跟隨進(jìn)關(guān)，安插未定，明朝就覆亡了。擺在吳三桂面前的形勢是嚴(yán)峻的，他同山海關(guān)總兵（又稱關(guān)門總兵）高第一共只有五萬之眾，在明末盛行的“家丁”制度下，其中真正能征敢戰(zhàn)、裝備較佳的兵馬只占少數(shù)。他們局促于關(guān)內(nèi)永平府一隅之地，處于清、順兩大新興勢力之間，繼續(xù)效忠明室是不現(xiàn)實的，因為朱由檢為首的明廷已經(jīng)不存在，弘光朝廷還沒有建立，他們同淮河以南的殘明勢力相距太遠(yuǎn)、音訊不通，可走的道路就只有在降順、降清之間作出選擇。

清廷對吳三桂進(jìn)行招降是比較早的，1642 年（明崇禎十五年，清崇德七年）四月，清軍攻克松山、錦州后，皇太極就致書吳三桂告以其舅氏祖大樂、祖大壽等“因系將軍之戚”俱獲保全，勸他“翻然悔悟，決計歸順”。又命三桂之兄吳三鳳及祖可法、張存仁、裴國珍、胡弘先、姜新、陳邦選等以親屬、舊誼的關(guān)系寫信曉以利害，竭力勸說其降清。十月，皇太極再次致書吳三桂：“大清國皇帝敕諭寧遠(yuǎn)城吳大將軍：今者明祚衰微，將軍已洞悉矣。將軍與朕，素?zé)o仇隙，而將軍之親戚，俱在朕處。惟將軍相時度勢，早為之計可也?！蓖瑫r，又命祖大壽寫信給吳三桂道：

寧錦間隔，不相通問者歲余矣。春時松山、錦州相繼失陷，以為老身必死無疑。不期大清皇帝天縱仁圣，不但不加誅戮，反蒙加恩厚養(yǎng)。我祖氏一門以及親戚屬員，皆霑渥澤。而洪總督、朱糧廳輩亦叨遇優(yōu)隆。自至沈陽以來，解衣推食，仆從田廬，無所不備，我已得其所矣，奉賢甥勿以為慮，但未知故鄉(xiāng)光景何如耳。以愚意度之，各鎮(zhèn)集兵來援遼左，未一月而四城失陷，全軍覆沒，人事如此，天意可知。賢甥當(dāng)世豪杰，豈智不及此耶？再觀大清規(guī)模形勢，將來必成大事。際此延攬之會，正豪杰擇主之時，若率城來歸，定有分茅裂土之封，功名富貴，不待言也。念系骨肉至親，故爾披肝瀝膽，非為大清之說客耳。惟賢甥熟思之?；⒐前行〉兑槐?，是賢甥素常見者，故寄以取信。

次年正月，吳三桂給祖大壽的回信“猶豫未決”?；侍珮O再次致書勸他“急圖歸順，勉立功名”。然而，在一年多時間里，吳三桂自覺回旋余地尚大，并沒有接受清廷的招降。

到1644年三月明亡之時，吳三桂等撤入關(guān)內(nèi)的遼東官員卻很快決定接受大順政權(quán)的招降。作出這一決擇首先是因為吳三桂等人獲悉大批明朝文官武將都?xì)w附了大順，其中不少人（如唐通、白廣恩）在過去遼東戰(zhàn)事中曾同吳三桂共事，大順政權(quán)已是眾望所歸，頗有統(tǒng)一天下之勢；其次，大順政權(quán)同明王朝一樣是以漢族為主體的政權(quán)，吳三桂等遼東官紳軍民更易于接受；第三，吳三桂所部遼東官兵一直處于同清軍對峙的地位，而同大順軍并沒有多大恩怨，即如史籍所說：“以清兵仇殺多次，不欲返顏，乃修表謀歸李賊?！钡谒?，就個人前途著想，吳三桂雖有一部分親屬降清，但他的父母等直系親屬居住在北京已處于大順政權(quán)控制之下，歸降或敵視大順政權(quán)必將直接影響到他們的命運。何況，曾在遼東共事的總兵白廣恩、姜瓖、馬科、唐通等人都已躋身于大順朝新貴之列，唐通兵力遠(yuǎn)遜于己，三月間才投向大順就受封為定西伯，由他出面勸降，“盛夸自成禮賢，啖以父子封侯”，對吳三桂有很大的吸引力。正是由于以上原因，吳三桂、黎玉田、高第迅速決定投靠大順政權(quán)。山海關(guān)防務(wù)由李自成派來的唐通接管。