大順軍的攻克北京和崇禎帝的自盡，標(biāo)志著明王朝的覆亡。但是，淮河以南絕大部分地區(qū)仍然處于明政府管轄之下。當(dāng)大順軍向北京進(jìn)軍時(shí)，南方部分官員知道京師難保，已經(jīng)作了從海路迎接太子朱慈烺來南京監(jiān)國(guó)的準(zhǔn)備。三月二十九日，即在北京失守十天之后，消息就傳到了江蘇淮安。四月初八日，淮安巡撫路振飛根據(jù)塘報(bào)向當(dāng)?shù)毓偌澬剂司熓氐闹卮笞児?。這里有兩點(diǎn)值得注意，一是淮安距留都南京不遠(yuǎn)，南京六部等高級(jí)官員雖然很快得到了北京陷落的消息，卻由于對(duì)崇禎帝和他三個(gè)兒子的下落不明，不敢輕舉妄動(dòng)，他們嚴(yán)密封鎖消息，“禁訛言”，內(nèi)心里卻焦急不安?！爸T大老每集議事堂，惟相向攢眉，竟日無一語?；蜓鲆曃葜妨Q，咄嗟而已。間曰：‘事如不可知，將奈何？’竟以靴尖蹴地作嘆息聲，各各散走，以為常?！绷硪稽c(diǎn)是北京失陷的消息傳到淮安時(shí)，福王朱由崧、潞王朱常淓以及周王、恒王都因逃難泊居于淮安城西湖咀。朱由崧和朱常淓也必然想到這一事件對(duì)自己的前途可能發(fā)生的影響。

南京在明朝初年是帝國(guó)的首都，永樂年間遷都北京以后，南京作為留都一直保留了六部、都察院等一整套與北京相對(duì)應(yīng)的中央機(jī)構(gòu)。這種兩京制度的特點(diǎn)是：皇帝和內(nèi)閣大學(xué)士等決策人物都在北京，北京的六部等衙門是名副其實(shí)的中央權(quán)力機(jī)構(gòu)；南京各衙門多為虛銜，公務(wù)清閑，任職官員被稱為“吏隱”，但地位一般不低于北京相對(duì)應(yīng)的衙門官員。在留都握有實(shí)權(quán)的是南京參贊?rùn)C(jī)務(wù)兵部尚書、南京守備太監(jiān)和提督南京軍務(wù)勛臣。

自從大順軍兵臨北京城下之日起，朝廷的一切政令無法發(fā)出，南京的高級(jí)官員大概在接到崇禎皇帝“命天下兵勤王”的詔書以后就再收不到邸報(bào)了。召兵緊急勤王和隨之而來的音信不通，使南京各衙門大臣、守備太監(jiān)、勛臣們?cè)絹碓礁械讲话病Ｋ脑鲁跻蝗?，以南京兵部尚書史可法領(lǐng)銜發(fā)布了“號(hào)召天下臣民起義勤王捐貲急事”的南都公檄，檄文中提到“南北之耗莫通，河山之險(xiǎn)盡失”之類的“宗社危情”，表明他們已經(jīng)籠罩在一種不祥的預(yù)感之中。四月初七日，史可法率兵渡江準(zhǔn)備北上“勤王”；幾天之后，他誤信了一個(gè)不可靠的消息，寫信給南京詹事府詹事姜曰廣說，崇禎帝已乘舟由海道南下，太子也從間道得以逃出，南京的官員們信以為真，一個(gè)個(gè)喜形于色，奔走相告。誰知第二天就傳來了朱由檢在三月十九日自盡于煤山的消息，這消息在四月十七日被從北京逃出來的原大學(xué)士魏炤乘證實(shí)。朝廷既已全部覆亡，作為留都的南京很自然地成了明朝半壁江山的政治中心。這里當(dāng)政和在籍的大臣如雷轟頂，頓時(shí)亂成一團(tuán)。對(duì)于他們來說，當(dāng)務(wù)之急是立君。由于崇禎帝的三個(gè)兒子都被大順軍俘獲，未能逃出北京，在沒有直系皇位繼承人的情況下，南京及其附近地方的大臣、勛貴、太監(jiān)和擁兵自重的將帥就在擁立哪一位藩王的問題上展開了一場(chǎng)勾心斗角的爭(zhēng)執(zhí)。以血統(tǒng)親近而言，崇禎帝的祖父神宗朱翊鈞的子、孫還有福王朱由崧、惠王朱常潤(rùn)、桂王朱常瀛（瑞王朱常浩原封漢中，李自成軍入陜他逃至四川重慶，甲申六月被大西軍處死）；神宗兄弟的兒子則有潞王朱常淓。按照封建倫序觀念，自然應(yīng)該首先考慮福王、桂王、惠王。而在福、桂、惠三王中朱由崧又處于優(yōu)先地位，這是因?yàn)椋旱谝?，三親藩中福藩（即老福王朱常洵）居長(zhǎng)；第二，桂、惠二藩比崇禎帝高一輩，不如朱由崧援引“兄終弟及”（實(shí)際是弟終兄及）繼統(tǒng)更為適宜；第三，桂、惠二王在崇禎十六年（1643）張獻(xiàn)忠部進(jìn)入湖南時(shí)逃往廣西，距南京較遠(yuǎn)，福王卻近在淮安。福王朱由崧在倫序和地理上占了明顯的有利地位。在這里，我們應(yīng)當(dāng)特別注意東林—復(fù)社中一些骨干人士在繼統(tǒng)問題上所起的惡劣作用，他們的一些偏見深入人心，一直沿襲到現(xiàn)在。事實(shí)上，當(dāng)時(shí)的有識(shí)之士都主張由福王朱由崧繼統(tǒng)，如淮撫路振飛“遺書南京兵部尚書史可法，謂倫序當(dāng)在福王，宜早定社稷主”。劉城《上閣部史公書》中說：“自都門失守，大行皇帝兇問頻傳，雖所傳不一，大略頗同，公率先諸臣奉迎福藩殿下，臨蒞南京，此中外臣民之愿也?！毕挛恼f他見到的詔旨仍用監(jiān)國(guó)名義，“未有御極之意”，他極力主張應(yīng)該“早上尊號(hào)”，理由是“倫序應(yīng)在福藩，大寶之御無可遲滯之端”。給事中李清、章正宸，進(jìn)士鄭元?jiǎng)椎热艘渤窒嗤瑧B(tài)度。李清記載：“北都變聞，在籍錢宗伯謙益有迎潞王議。揚(yáng)州鄭進(jìn)士元?jiǎng)酌苷Z予：‘予語里人解少司馬學(xué)龍?jiān)唬焊拇耸家樱褡谒氖四?，德澤猶系人心，豈可舍孫立侄？況應(yīng)立者不立，則誰不可立？萬一左良玉挾楚，鄭芝龍挾益，各挾天子以令諸侯，誰禁之者？且潞王既立，置福王于何地？死之耶？抑幽之耶？是動(dòng)天下之兵也，不可。”接著又說章都諫正宸力主應(yīng)“以福藩為國(guó)本”，“時(shí)草野聞立潞，皆不平；及（福）王監(jiān)國(guó)，人心乃定”。然而，江南士紳中的一部分東林黨人卻從狹隘私利出發(fā)，強(qiáng)烈反對(duì)由福藩繼統(tǒng)，原因是朱由崧的祖母是備受神宗寵愛的鄭貴妃，從萬歷到天啟朝廷上圍繞著儲(chǔ)君問題展開的“妖書”、“梃擊”、“移宮”等轟動(dòng)一時(shí)的案件都同鄭貴妃有關(guān)，何況正是由于東林黨人的力爭(zhēng)，神宗和鄭貴妃希望立福王朱常洵（即朱由崧的父親）為太子的圖謀才化為泡影。因此，他們擔(dān)心一旦朱由崧登上帝位，重翻舊案，自己在政治上將會(huì)失勢(shì)。在籍禮部侍郎錢謙益當(dāng)時(shí)被視為東林黨魁，他兩次從原籍常熟趕往南京，以“立賢”為名，到處游說，提議迎立潞王朱常淓。支持錢謙益的有南京兵部侍郎呂大器、南京戶部尚書高弘圖、右都御史張慎言、詹事府詹事姜曰廣等人。一度具有舉足輕重地位的首席大臣南京兵部尚書史可法是傾向于東林黨的人物，他內(nèi)心里對(duì)擁立福王有所顧忌，但又認(rèn)為應(yīng)該按倫序迎立神宗的子孫。