“夫人，您還是把頭包住，”他們騎馬踽踽北行，途中羅德利克爵士一再告誡她，“不然會著涼的?！?/p>

“羅德利克爵士，淋點雨沒什么大不了?！眲P特琳回答。她的濕頭發(fā)沉甸甸地垂下來，一撮松掉的發(fā)束黏貼在額頭上，不難想象自己的模樣有多狼狽，但這次她卻不在乎。南國的雨柔軟而溫和，凱特琳喜歡用臉頰去體會這種輕如慈母親吻的感覺。這感覺將她帶回到童年時代，憶起在奔流城度過的那些灰蒙蒙的日子。她記得飽溢濕氣的神木林，枝干低垂；記得弟弟追著她跑過一堆堆濕葉，笑聲清脆。她也記得和萊莎玩泥巴的種種情景，記得泥團在手中的重量，記得滑溜的褐色泥濘在指間流動的感覺。后來，她們咯咯笑著把做好的泥餅端給小指頭吃，他竟當真吃了一堆，事后足足病了一個星期。啊，記得當時年紀還小。

凱特琳本以為自己早已忘卻了這些事。北境的雨寒冷而無情，有時入夜還會成霜。說是滋養(yǎng)生殖，轉眼就變成作物殺手，連成人遇上也紛紛走避。這種雨，哪是給小女孩玩的呢？

“全身都濕透了，”羅德利克爵士抱怨，“濕到骨子里去了。”他們周圍樹林濃密，葉梢的落雨聲伴著馬蹄行走泥濘的響動?！胺蛉?，我們今晚該找個有火的地方歇歇，若能吃點熱東西更好。”

“前面路口有家旅店?！眲P特琳告訴他。她年輕時與父親外出曾多次在此借宿?；羲固?徒利公爵壯年時在城里待不住，總是騎馬到處晃蕩。她還記得旅館主人是個不分晝夜嚼著煙葉、名叫瑪莎?海德的胖女人?，斏坪跤肋h都是笑容滿面，還常拿蛋糕給孩子們吃。她的蛋糕浸過蜂蜜，吃起來香味濃郁。只是凱特琳很怕她的笑容，因為煙草把她的牙齒染成了暗紅色，笑起來似乎血淋淋、怪嚇人的。

“有旅館當然好，”羅德利克爵士滿心向往地重復了一遍?！安贿^……我們最好還是別冒險，為了避免被人認出，還是找家民居借宿比較妥……”這時路上傳來盔甲鏗鏘、馬匹嘶鳴和雨水濺灑的聲音，他急忙住口?！坝腥恕！彼贿叧雎暰妫贿吷焓治兆Ρ?。即便是在國王大道，小心謹慎也絕對有益無害。

他們循聲而去，繞過一個慵懶的彎道，看見那一群成縱隊行進的人馬，全副武裝，正嘈雜地渡過漲水的溪流。凱特琳拉住韁繩讓他們先行。騎在隊伍前列的人高舉的旗幟已然濕透，垂掛下來，看不清晰。但來人都穿著藍紫色披風，海疆城的銀色飛鷹紋章在肩頭飛揚。“是梅利斯特家的人?！绷_德利克爵士朝她耳語，生怕她不知道?！胺蛉?，我看您還是把兜帽拉起來吧。”

凱特琳沒有照辦。杰森?梅利斯特伯爵本人就在隊伍里面，騎士們圍繞四周，他身邊是他兒子派崔克，侍從們則跟在后方。她一眼就看出他們是趕往君臨參加首相的比武大會。過去這一星期，國王大道上到處都是騎士和自由騎手，帶著豎琴和皮鼓的吟游詩人，滿載啤酒花、玉米和一桶桶蜂蜜的馬車，還有生意人、工匠和妓女，洶涌的人潮使得國王大道擁擠不堪，所有人都往南走。

她不顧被認出的風險，好好地打量了杰森伯爵一番。上次見他還是在她婚宴之上，當時他只顧著和她叔叔說笑。梅利斯特家族是徒利家族的臣屬，而此人出手送禮向來大方。如今他的棕發(fā)間雜了幾絲白色，歲月把他的臉龐鑿出了痕跡，卻并未減損他的驕傲，他騎在馬上的神情天不怕地不怕。凱特琳實在羨慕，她自己擔驚受怕可太多了。經(jīng)過時，杰森伯爵簡單地點頭致意，但那只是貴族老爺路遇陌生人時的基本禮貌。那雙銳利的眼睛并沒有認出她，而他兒子則根本連看都懶得看。

“他竟沒認出您?！笔潞罅_德利克爵士疑惑地說。

“他只看到兩個又濕又累、濺滿泥漿的旅人站在路邊，絕想不到其中一個會是他主子的女兒。我想我們就算進了旅館也會很安全的，羅德利克爵士。”

旅館位于三河匯流處以北的岔路口，他們抵達時天已快黑。瑪莎?海德還在嚼她的煙草，她比凱特琳記憶中胖了點，頭發(fā)也灰白了些，好在她只草草瞟了他們一眼，沒有露出恐怖的血腥微笑。“只剩樓上兩間客房，別的沒了，”她一邊說，嘴里一邊嚼個沒完?！皟砷g都在鐘塔下，所以不用擔心錯過用餐，只是有人會嫌吵。沒辦法，人太多，我們差不多客滿了。如果不要，就請兩位上路。”

他們當然要。房間在低矮積塵的閣樓內，要經(jīng)過狹窄老舊的樓梯爬上去?！鞍研恿粼谶@兒，”瑪莎收了錢后告訴他們，“伙計待會兒來清理。我可不想看你們踩著爛泥上樓。注意鐘聲，來晚了就沒得吃了。”她臉上沒有笑容，也只字未提香甜的蛋糕。

當晚餐的鐘聲真的敲響時，可謂震耳欲聾。此時凱特琳換了干衣服，正坐在窗邊，凝視雨滴溜下窗欞。玻璃模糊不清，水珠密布，雨夜正要降臨。凱特琳勉強分辨得出兩條大路交會處的泥濘渡口。

看到岔路，她飄忽的視線不禁停了下來。假如他們由此向西，便可輕松愉快地抵達奔流城。父親總會在她需要的時候給予睿智的建議，她也渴望和他談談，警告他即將來臨的風暴。倘若臨冬城當真不免一戰(zhàn)，奔流城更是首當其沖，因為它既靠近君臨，西面又有如陰影般的凱巖城勢力。若是父親身體健康一點，她或許會考慮這種選擇，然而霍斯特?徒利臥病在床已有兩年之久，凱特琳不愿再加重他的負擔。

東邊的路比較崎嶇，也更險惡，攀越巖石山丘和濃密樹林，進入明月山脈，再穿過陡峭隘口和深淵絕壁，則會到達艾林谷，以及更遠處崎嶇多石的五指半島。雄立于艾林谷之巔的鷹巢城固若金湯，高塔直向天際。在那里她可以找到妹妹萊莎……或許還能找到某些奈德求索的答案。萊莎信里想必有所保留，不敢多說，說不定她正持有奈德需要的證據(jù)，足以導致蘭尼斯特家的毀滅。倘若真的開戰(zhàn)，他們也需要得到艾林家族和其臣屬的東境貴族們的支持。

然而山路崎嶇難行，危機四伏。影子山貓四處出沒不迭，落石是常有的事，山區(qū)氏族部落更是目無法紀的盜匪。他們從峰巒間呼嘯而至，殺人越貨后，一見峽谷派出騎士追剿，便如積雪融化般消失得無影無蹤。就連瓊恩?艾林如此少見的英明領主，每次穿越山脈也必定帶上大批人馬。而此刻凱特琳唯一的人馬是個老騎士，唯一的屏障是他的忠誠。

不，她想，奔流城和鷹巢城以后再說，此刻她應該北上直取臨冬城，她的三個兒子和重責大任正對她翹首以盼。只等安然渡過頸澤，她便可對奈德的封臣宣布身份，然后派信使騎馬先行，發(fā)布國王大道戒嚴的命令。

雨絲遮蔽了岔路遠方的田野，但凱特琳記憶里的風景依舊清晰。市集在路的那一頭，再走一里有個村落，五十來間白色農(nóng)舍圍繞著一間小小的石砌圣堂。經(jīng)過漫長而平靜的夏季，如今村里的房舍想必更多了。由此向北，國王大道與三叉戟河的支流綠叉河平行，穿過肥沃谷地和青蔥林蔭，穿過繁榮市鎮(zhèn)、堅實農(nóng)莊以及河間貴族的城堡。