這是新教和天主教教義的基本分野。羅馬天主教強調，行善積德是得救的一個過程；朝圣、施舍錢財給窮人，都有助于你的最終目的——與上帝同在。但馬丁·路德說不是這樣的；就憑我們，渾身罪惡又腐敗的我們，哪有可能做出什么讓上帝高興的事情來？我們唯一能做的就是崇信上帝，而只要我們崇信他，上帝就會讓我們得救，這是他做過的應許。

這算是一種反求諸己的宗教。馬丁·路德說，羅馬教廷花了幾世紀建立的一個龐大機制，根本毫無必要，但羅馬教廷對這個觀點并沒有虛心受教。教皇駁斥了馬丁·路德對教會的批評以及他對救贖的新見地，而馬丁·路德也強烈譴責教皇作為回復：

這人以為他是誰?。克嬖V我們，他是耶穌基督在世間的代表，但他其實是耶穌的敵人，是個反基督之道而行的人。他過著奢華的生活，頭戴著三重皇冠，你來到他面前必須親吻他的腳趾頭，要行動還得仆人高舉過肩，而我們從《圣經》上知道，耶穌基督都是靠著兩條腿行走四方。

《圣經》，是馬丁·路德據以批評教會的關鍵。如果《圣經》上沒寫的，教會就沒有理由去堅持或執(zhí)行哪個訓令。《圣經》是唯一的權威。和羅馬教廷決裂后，馬丁·路德第一件事就是把《圣經》翻譯成德語，使得人人都能閱讀、成為自己得救的主人。

宗教改革運動，是以《圣經》的訓示和教誨為據，對羅馬教廷進行改革的運動。它希望重塑早年的教會生活。宗教改革所帶來的信息是：基督教并不是羅馬人的宗教。

既然異教徒必須受火刑燒死，馬丁·路德是如何逃過這個劫數的呢？有好幾個原因。第一，拜印刷術發(fā)明之賜。馬丁·路德對教會的批評和譴責立刻被印成文字，傳遍了整個歐洲。馬丁·路德開始抨擊教會之時，印刷術還是個新發(fā)明，問世不過五十年；教皇要打壓馬丁·路德的計劃還沒成形，他的大名已是盡人皆知，每個人都在拜讀他的批評文章。在過去，也曾有許多異教徒在一國之內帶領著一小撮跟隨者，但馬丁·路德不一樣，他很快就擁有了大批隨眾，國內國外都有。