《皋陶謨》集中展示皋陶的政治智慧。據(jù)《堯典》記載，皋陶是舜任命的大法官。他通常也被視為中國歷史上的第一個(gè)大法官，甚至可以視為“法官”這種職業(yè)的開山之祖。同時(shí)，他也許還是中國有史以來實(shí)際政治地位最高的職業(yè)法官。他的見解并不僅僅局限于司法或獄訟，相反，他思考了那個(gè)時(shí)代最重要、最根本的政治問題。有一些文獻(xiàn)，把皋陶與堯、舜、禹合并在一起，統(tǒng)稱為“上古四圣”，這當(dāng)然是一個(gè)很高的榮譽(yù)。然而，《皋陶謨》表明，他確實(shí)配得上這樣的榮譽(yù)。在這篇以他作為主題的文獻(xiàn)中，他主要論述了為政、識人、安民等不同層次、不同側(cè)面的政治問題。就像柏拉圖寫下的那些著名的對錄話一樣，他對于這些政治問題的基本觀點(diǎn)，也是以對話的形式展開的。他當(dāng)然是對話過程的主導(dǎo)者，大名鼎鼎的禹，反而屈尊地為他充當(dāng)了配角，充當(dāng)了他的傾聽者——單是這樣的角色安排，就已經(jīng)烘托出某種意味深長的效果，包含了一種無言的評價(jià)。因此，《皋陶謨》的全文雖然只有400余字，卻是一篇不可忽略的經(jīng)典。

先看皋陶說了什么。

對話一開始，皋陶就提出了一個(gè)命題：“如果君主誠信地踐履古代圣王的德性，就會得到賢臣的襄助，政治就會趨于和諧?！庇碣澩@個(gè)說法，并進(jìn)一步追問：“那么，怎樣才能踐履古代圣王的德性呢？”皋陶告訴他：“一方面，要慎修身，常思長久之道；另一方面，要親九族，讓大家都能理解、并進(jìn)而追隨君主的想法。只要慎修身、親九族，即使行之于近處，也可影響至遠(yuǎn)方?！庇碓俅伪硎拘欧８尢沼诌M(jìn)一步指出：“君主要行此道，在于能知人善惡，擇善而任用；在于能安頓民眾，為政以安民?！庇碚f：“能知人善惡，就是大智；能安頓下民，就是惠政，兩者都頗為不易。如果堯帝能做到這兩點(diǎn)，朝廷中怎么會有歡兜、苗君這樣的惡人、佞人呢？” 于是，皋陶向禹全面介紹了知人與安民的具體方法：

要了解一個(gè)人的德性，可以從九個(gè)方面加以考察：寬宏而堅(jiān)定，柔和而卓立，謹(jǐn)慎而恭敬，多才而認(rèn)真，馴服而剛毅，正直而平和，簡易而方正，剛正而充實(shí)，堅(jiān)韌而良善，等等。這九項(xiàng)德行，如果能堅(jiān)持其中三項(xiàng)，就可以做卿大夫；如果能堅(jiān)持其中六項(xiàng)，就可以做諸侯；如果把眾多具有三六之德的人都用起來，政務(wù)就會得到很好的處理。至于安民的方法，則要求君主：不圖享受，沒有私欲，警惕事變之微，兢兢業(yè)業(yè)，國事無小事；要設(shè)官佐治，要人盡其才；典禮德刑都源于天，因此，上天規(guī)定了基本的人倫關(guān)系，君主應(yīng)當(dāng)弘揚(yáng)父義、母慈、兄友、弟恭、子孝五種常性；上天又規(guī)定了基本的等級關(guān)系，君主應(yīng)當(dāng)推行公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵五種禮法；上天又要求任命九德之人，分任五爵；上天還要討伐有罪之人，因此，應(yīng)當(dāng)規(guī)定五種刑罰，使處罰輕重有據(jù)。而且，民之所欲，天必與之，天意與民意是相通的，為君者不可不敬懼。