《尚書》中有多篇以“誓”為題名的經(jīng)文，《甘誓》是第一篇。全文僅111字，很短。篇名中的“甘”是地名，在有扈氏的國(guó)都的南郊?！笆摹笔蔷醺嬲]將士的一種文體。《甘誓》的主角是天子夏啟，他因諸侯有扈氏不服自己繼承帝位而出兵討伐之，戰(zhàn)場(chǎng)就在有扈氏的家門口。因此，這篇文獻(xiàn)記載的是夏啟攻打有扈氏之際所發(fā)表的臨戰(zhàn)前的檄文。

那么，夏啟為什么要攻打諸侯有扈氏呢？《史記·夏本紀(jì)》交待了一些背景：大禹作為天子，在東巡的過程中，死在會(huì)稽，留下的政權(quán)由伯益接手。伯益是皋陶的兒子，也是舜任命的山澤之官，在舜、禹兩代，都是重要的政府閣員；再加上父親皋陶的巨大聲望，伯益接手最高職位并不令人意外。但是，三年之后，伯益又把政權(quán)讓給了禹的兒子啟。據(jù)說，啟很賢明，得到了諸侯的擁護(hù)，于是繼承了帝位。但是，有扈氏卻不服。其實(shí)，這有扈氏也不是外人，他就是啟的同姓兄長(zhǎng)。他反對(duì)啟的理由是：以往的堯傳舜、舜傳禹，都是把天子之位禪讓于賢德之人，但是，啟的繼位則相當(dāng)于禹把天子之位傳給了自己的兒子（中間有三年由伯益執(zhí)政，可以視為禹與啟之間的過渡期），因此，啟的繼位違反了沿襲已久的“王位繼承法”，不具有合法性。以此為理由，有扈氏向啟直接發(fā)起了挑戰(zhàn)。后來的結(jié)果證明，這是一次失敗的挑戰(zhàn)，有扈氏為啟所滅。

如果說，有扈氏挑戰(zhàn)啟的理由是：?jiǎn)⑦`反了“讓賢”的政治傳統(tǒng)，那么，啟又將如何反駁這種觀點(diǎn)呢？且看《甘誓》的記載。

臨戰(zhàn)之際，在自己的將士面前，啟的論證非常簡(jiǎn)潔：有扈氏輕慢五行，怠惰廢棄天地人之正道，因此，上天要斷絕他的命，現(xiàn)在，我就代表上天實(shí)施對(duì)他的懲罰。

啟的指控聚焦于自然法則，認(rèn)定有扈氏沒有尊重水、火、金、木、土交替運(yùn)行的自然規(guī)律，這樣的自然規(guī)律見之于人事，則是仁、義、禮、智、信五種品性。更具體地說，有扈氏與夏啟同姓，既有君臣相處之義，也有兄弟相親之恩，因此，按照自然法則，有扈氏應(yīng)當(dāng)恪守為臣的本分，顧及兄弟的情分。有扈氏的挑戰(zhàn)行為既違背了君臣之義，也違背了兄弟之恩，因而既輕漫了仁、義、禮、智、信五種人倫之道，也輕漫了水、火、金、木、土相互作用的自然法則。按照后世中國(guó)的說法，則是對(duì)于天理的違背，因而天理不容。自己的征伐行為，可以說是代天而罰，當(dāng)然具有足夠的正當(dāng)性。