這些鋌而走險(xiǎn)的饑民，原只是為了求食，謀求個(gè)活路，兵科給事中劉懋在給朝廷的報(bào)告中曾說：“秦寇即延慶之兵丁土寇也，邊賊倚土寇為鄉(xiāng)導(dǎo)，土寇倚邊賊為羽翼。六七年來，韓、蒲被掠，賦數(shù)不多，愚民影附，流劫?zèng)堋⒃?、富耀之間，賊勢(shì)始大?！?說明不論饑兵也好，饑民也好，之所以起來造反，原因就是無法繼續(xù)活下去。若是政府采取有效措施，開展救濟(jì)，幫助饑民渡過難關(guān)，騷亂是完全可以平息下去的。然而，居于權(quán)力頂端的崇禎帝，不愿意將錢花在災(zāi)荒救濟(jì)上，而要將錢用在增兵上，他要采取暴力手段，將這些起義者鎮(zhèn)壓下去，以顯示他的力量和尊嚴(yán)。此時(shí)，明朝軍隊(duì)人數(shù)眾多，力量強(qiáng)大，起義軍力量弱小，起義者到處流動(dòng)，以速取勝，時(shí)分時(shí)合，或東或西，飄忽不定，望屋而食，往來無停止，未嘗攻城略地，建立巢穴，所以稱為流賊。崇禎帝感到這是一種威脅，于是加強(qiáng)軍事鎮(zhèn)壓，任命洪承疇總督陜西三邊，陳奇瑜總督陜西、山西、河南、湖廣、四川五省軍務(wù)，東西夾擊起義軍。面對(duì)明軍的大舉圍剿，許多起義農(nóng)民遭到屠殺，而留下來的起義者，日漸走上聯(lián)合斗爭(zhēng)的道路。在王自用的領(lǐng)導(dǎo)下，他們由幾十人、幾百人、幾千人為群，到形成三十六營(yíng)，到形成張獻(xiàn)忠、高迎祥、老回回、革里眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王等十三家七十二營(yíng)的農(nóng)民起義力量，同明王朝展開了艱苦卓絕的斗爭(zhēng)。他們?cè)诙窢?zhēng)中成長(zhǎng)，完成了由獨(dú)立分散作戰(zhàn)走上聯(lián)合作戰(zhàn)，由戰(zhàn)略防御到戰(zhàn)略進(jìn)攻的轉(zhuǎn)變。

崇禎八年（1635年）正月，高迎祥、八大王張獻(xiàn)忠東下，出其不意，從河南進(jìn)入安徽，攻下明朝中都鳳陽。鳳陽是朱元璋的出生地，有朱元璋父親的墓地，有六千駐軍防守。農(nóng)民軍進(jìn)入鳳陽后，殺死了與農(nóng)民軍為敵的鳳陽留守朱國(guó)相，放火焚燒了明皇陵的享殿，并且動(dòng)手挖掘皇帝的祖墳。關(guān)押在這里的明宗室囚犯也被釋放出來。農(nóng)民軍在戰(zhàn)旗上大書“古元真龍皇帝”，在舉國(guó)上下引起了強(qiáng)烈震動(dòng)。