二月，張獻(xiàn)忠出其不意以奇襲的手段，攻克了襄陽(yáng)。襄陽(yáng)是湖北西部重鎮(zhèn)，是明襄王的封地。張獻(xiàn)忠攻克襄陽(yáng)，擒獲襄王朱翊銘，向他敬酒，說(shuō)：“我欲斬楊嗣昌頭，而嗣昌遠(yuǎn)在川，今當(dāng)借王頭，使嗣昌以陷伏法?！彼鞌叵逋踔祚淬?，投尸火中。并沒(méi)收王府的財(cái)產(chǎn)，發(fā)銀十五萬(wàn)兩賑濟(jì)饑民，在國(guó)內(nèi)引起巨大的震撼。督師楊嗣昌在夷陵聞此，驚恐萬(wàn)分，上疏請(qǐng)死。朝廷官員也紛紛上疏指責(zé)他罪大惡極，他自感死罪難逃，便服藥自盡。這是繼洛陽(yáng)戰(zhàn)役之后農(nóng)民軍取得的又一重大勝利，標(biāo)志著明末農(nóng)民起義軍已經(jīng)進(jìn)入勝利發(fā)展的歷史階段。

崇禎帝為楊嗣昌的自殺感到悲痛。仇恨驅(qū)使他進(jìn)一步加大鎮(zhèn)壓力度，起用陜西三邊總督丁啟睿為兵部尚書(shū)，改稱督師，讓他總督陜西、湖廣、河南、四川、山西及大江南北諸軍，仍兼陜西三邊總督，照例賜給上方寶劍和督師印。丁啟睿出身進(jìn)士，初為文職官，崇禎十一年(1638年）任陜西巡撫。兩年后，由督師楊嗣昌極力舉薦擢任兵部右侍郎兼右僉都御史，代鄭崇儉總督陜西三邊軍務(wù)。丁啟睿奉命率師東出潼關(guān)。得知李自成正在圍攻開(kāi)封，因其軍勢(shì)強(qiáng)盛，不敢前往救援。崇禎帝無(wú)奈，從監(jiān)獄中釋放原兵部尚書(shū)傅宗龍為陜西三邊總督，專責(zé)領(lǐng)兵鎮(zhèn)壓李自成，又叫保定總督楊文岳率總兵虎大威等兩萬(wàn)人配合行動(dòng)。

傅宗龍是一位有豐富的閱歷和作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的將領(lǐng)。他曾在貴州平定了安邦彥之亂，威名大震。這時(shí)接到新的任命，率領(lǐng)四川、陜西兵兩萬(wàn)出關(guān)。陜西巡撫汪喬年為他送別，二人百感交集，熱淚盈眶。九月，他與保定總督楊文岳在河南新蔡會(huì)師。李自成將主力部隊(duì)埋伏在新蔡通往項(xiàng)城的交通要道上的孟家莊，在洪河上游架設(shè)浮橋，佯裝進(jìn)擊汝寧。