戰(zhàn)爭開始后，李自成采取誘敵深入戰(zhàn)術(shù)，派出一支小部隊(duì)，前往閿鄉(xiāng)迎敵，且戰(zhàn)且退，誘敵進(jìn)入農(nóng)民軍的伏擊區(qū)。孫傳庭到達(dá)龍門后就在此安營扎寨，遣兵5000人前往汝州，農(nóng)民軍放棄汝州，奔往寶豐。九月十二日，孫傳庭攻取寶豐。州牧陳可新等戰(zhàn)死。在唐縣的老營也被明軍攻破。農(nóng)民軍遭到不小損失。但主力仍然保存完好。孫傳庭暗自欣喜，以為賊旦夕可滅。他在給崇禎帝的報(bào)告中宣稱：這次進(jìn)兵河南，農(nóng)民軍“聞臣名，即驚潰，誓肅清豫、楚，不以一賊，遺君父憂”。崇禎帝將這份報(bào)捷疏交大臣傳閱，大叫：“賊之滅亡就在旦夕?！笔聦?shí)上，此時(shí)的孫傳庭及其所部明軍已陷落在農(nóng)民軍的包圍之中。十七日，在汝州的明軍由于缺餉嘩變。孫傳庭心急火燎，急忙分兵三路，讓陳永福留守，自己帶著白廣恩和高杰，分別一從大路，一從小路，回師洛陽，籌運(yùn)糧餉。本來明軍的陣勢已經(jīng)混亂。孫傳庭這么一走，明軍也就亂了起來，紛紛逃散。時(shí)大雨不止，一下就是七天七夜。明軍無糧，饑疲沮喪，裝有火器的戰(zhàn)車在雨天泥濘中派不上用場。郟縣城下，兩軍對峙。明軍屯于郟城西南汝水上流，以陳永福守郟城；農(nóng)民軍地于郟縣城東，深溝高壘。明軍大饑，軍心大亂。二十二日，李自成命令部隊(duì)展開攻勢。埋伏在汝州、郟縣數(shù)十萬農(nóng)民軍，一躍而起，旌旗如林，人如潮涌，步兵騎兵互相配合，殺向?qū)O傳庭的營壘。正巧天下大雨，明軍的戰(zhàn)車陷于泥濘中，逃都逃不出去，傷亡慘重。高杰眼看大勢已去，趕忙揮眾西竄，農(nóng)民軍跟蹤追殺，一晝夜追擊四百里，到達(dá)孟津， “死亡四萬余人，盡喪其軍資器仗”。孫傳庭畏罪投河自殺未遂，被親隨殘兵擁入潼關(guān)。有評論家說：“孫傳庭潰于汝州，而明遂不支矣。”還說：如果孫傳庭這次不敗，“明之亡，未必如其速也”。汝州戰(zhàn)役，明軍慘敗，孫傳庭狼狽逃回潼關(guān)。崇禎帝聞報(bào)，對孫大加申斥，并削去了他督師尚書職銜，同時(shí)責(zé)令他固守潼關(guān)，妄圖借助潼關(guān)天險(xiǎn)挽救敗局。孫傳庭敗回關(guān)中后，打算收集散兵固守關(guān)城。