萬歷四十四年(1616年），努爾哈赤以赫圖阿拉為國都，稱興京，建國大金，起用天命年號。由于歷史上已有金，故稱后金，正式建立了國家政權(quán)。萬歷四十六年(1618年），努爾哈赤以“七大恨”為號召，誓師伐明，“七大恨”內(nèi)容主要是：1.明朝無端殺害努爾哈赤的祖父和父親；2.明朝以兵越界幫助葉赫部；3.掠奪財物，殺后金使者；4.以兵助葉赫，將努爾哈赤已聘之女轉(zhuǎn)嫁蒙古；5.向后金強索柴河、三岔河、撫安等處耕地，不準(zhǔn)收割莊稼；6.偏向葉赫，派使臣侮辱后金；7.不準(zhǔn)后金吞并哈達，對葉赫吞哈達不聞不問。這一政治宣言，表明努爾哈赤進攻明朝的戰(zhàn)爭，既是反對明朝壓迫的民族解放戰(zhàn)爭，又是實現(xiàn)滿族統(tǒng)一的戰(zhàn)爭。

四月十四日，努爾哈赤率兵兩萬，分作兩路，一舉攻下?lián)犴槪鲹犴樣螕衾钣婪纪督?，不久又攻下清河城。撫順和清河的攻取，給醉生夢死的明神宗以極大的震驚。

萬歷四十七年(1619年）二月，明政府從全國各地調(diào)湊了8萬多軍隊，加上葉赫和朝鮮援軍，號稱47萬人馬，以楊鎬為總指揮，企圖一舉消滅努爾哈赤。努爾哈赤聚集六萬兵馬迎戰(zhàn)。三月，雙方在薩爾滸舉行會戰(zhàn)，前后四天，明軍大敗，文武將吏死傷310余人，士卒死傷48870余人。努爾哈赤乘勝攻下開原、鐵嶺，兼并葉赫，從此成為崛起遼東，問鼎中原，與明朝爭奪天下的主要對手。

薩爾滸戰(zhàn)役后，明朝為了力保危疆，決定任用熊廷弼為兵部右侍郎、右僉都御史經(jīng)略遼東。由于薩爾滸戰(zhàn)敗的影響，明遼東地區(qū)各城堡軍民紛紛外逃。熊廷弼冒著大雨兼程出關(guān)，招集流移，修繕城堡，簡練兵馬，整肅軍紀，制止了混亂局勢。他采取以守為主的戰(zhàn)略，集中兵力18萬人，固守叆陽、清河、撫順、柴河、三岔、鎮(zhèn)江諸堡，“小警自為堵御，大敵互為應(yīng)援。更挑精悍者為游徼，乘間掠零騎，擾耕牧，更番迭出”，遼東戰(zhàn)線大為鞏固。然而，慣于紙上談兵的明朝官僚們指責(zé)熊廷弼怯戰(zhàn)無為，御史馮三元還給熊廷弼編造了“無謀者八，欺君者三”的罪名，制造不罷黜熊廷弼，遼必不保的輿論，熊廷弼憤而辭職。