中國(guó)是個(gè)自然災(zāi)害頻繁的國(guó)度。災(zāi)荒之慘狀，具見(jiàn)于各種官書(shū)野史。

有史以來(lái)哪一次災(zāi)荒最為嚴(yán)重？當(dāng)推晚清華北大旱災(zāi)。其時(shí)間跨度長(zhǎng)，從光緒二年底（公元1876年）至光緒四年（公元1878年），受災(zāi)面積大，直隸（今北京、河北、天津一帶）、山東、山西、河南、陜西五省均在其中，死亡人數(shù)據(jù)估計(jì)更高達(dá)千萬(wàn)，五省又以山西受災(zāi)最為慘痛。

可惜這樣一次大災(zāi)，以往學(xué)者均感嘆文獻(xiàn)不足征?，F(xiàn)在這一遺憾得到了彌補(bǔ)，岳麓書(shū)社最近出版了皇皇六巨冊(cè)的《曾國(guó)荃全集》，而曾氏于大災(zāi)期間正在山西巡撫任上，關(guān)于這次災(zāi)情及中央和地方政府的應(yīng)對(duì)措施，其書(shū)札、奏疏、批牘中均有詳實(shí)記錄。如果我們利用先前發(fā)掘的資料，與此書(shū)進(jìn)行比較，則可藉此考察晚清帝國(guó)應(yīng)對(duì)大事件的能力，也會(huì)對(duì)真切了解晚清社會(huì)有所裨益。

清政府的動(dòng)員能力經(jīng)受著考驗(yàn)

古有“荒政”，設(shè)立粥廠(chǎng)、平糶、放賑、組織慈善捐助、免餉減稅，這都是一個(gè)正常的政府面對(duì)災(zāi)荒的既定動(dòng)作。粥廠(chǎng)是隨時(shí)都有的，但遇到荒年，則可由官方和民間增設(shè)以應(yīng)急；平糶是指政府把常平倉(cāng)的糧食拿出來(lái)，平價(jià)售賣(mài)，以穩(wěn)定糧價(jià)并抑制商人投機(jī)，或者貸糧，待百姓有收成后歸還。根據(jù)需要另有“散米”，這和粥廠(chǎng)施粥一樣，是對(duì)掙扎在死亡線(xiàn)上的最困難民眾的免費(fèi)救濟(jì)；放賑除了糧食，也有發(fā)放銀子的；免餉減稅則一般在災(zāi)后，餉為軍餉。而學(xué)界公認(rèn)，清代是“荒政”發(fā)展最為完備的時(shí)期。

對(duì)山西大災(zāi)，清廷的反應(yīng)速度不能算慢。光緒三年五月，剛剛到任的曾國(guó)荃向朝廷匯報(bào)災(zāi)情時(shí)，即提出把光緒三年上半年的應(yīng)解京餉五十萬(wàn)兩，撥出二十萬(wàn)兩作為賑災(zāi)，很快便得到了清廷的允準(zhǔn)。除了山西官方設(shè)粥、放賑救急外，民間救濟(jì)活動(dòng)也踴躍開(kāi)展了起來(lái)。從曾國(guó)荃在山西巡撫任上留下的幾件批牘中，我們可以窺出當(dāng)日官方敦促富人慷慨解囊的情形。榆次縣在山西屬經(jīng)濟(jì)較好之地，但募捐情況讓曾氏不滿(mǎn)，“該縣著名巨富二十余家，聞其家貲大者亦五六十萬(wàn)不等，何以此次僅捐銀十四萬(wàn)兩耶？此上富未能盡力捐輸之實(shí)據(jù)也。”他要求屬下在民間宣傳好“窮者不能生存，富人也無(wú)法安享富貴”的道理，“此次通省奇災(zāi)，全仗富者出貲，官場(chǎng)出力。方救全大眾性命。貧民之心志貼然靜謐，斯富民之身家乃能永保無(wú)虞。若富民但為一身一家之計(jì)，不肯出余貲以救人，牧令又常存一邑一隅之見(jiàn)，亦竟置大局于不顧，則賑務(wù)不易辦矣。”

應(yīng)對(duì)大災(zāi)，必須調(diào)動(dòng)一國(guó)力量。在山西之外，捐助活動(dòng)也取得了很大成效。這種捐助主要經(jīng)由官方和民間兩種渠道進(jìn)行。在官方渠道中，一是由政府在官員中發(fā)動(dòng)倡議，實(shí)近于攤派，據(jù)曾國(guó)荃光緒四年七月之奏疏，官員捐款捐物數(shù)量不菲，“除天津收過(guò)各省官紳商富捐助晉賑銀兩，業(yè)由直隸督臣李鴻章會(huì)同臣開(kāi)單奏報(bào)外，所有山西省城賑捐局先后收過(guò)京外捐助賑需銀米，截至七月十五日止，共銀十萬(wàn)一千二百七十八兩，糧一千五百石”；二是通過(guò)辦理捐納，即向有錢(qián)人出賣(mài)政府所頒之“虛銜”，以獲得賑災(zāi)款項(xiàng)。這種做法今人稱(chēng)為“賣(mài)官”，但古今對(duì)比也有很大不同：它由政府公開(kāi)出面組織；所頒系榮譽(yù)銜，要得到實(shí)授還要有很多條件；客觀上有加強(qiáng)社會(huì)流動(dòng)的功用。民間渠道的捐助活動(dòng)多由有名望的紳商主持，“紅頂商人”胡雪巖一人給山西、陜西、河南等各災(zāi)區(qū)捐銀合計(jì)即高達(dá)十萬(wàn)兩，另?yè)?jù)《申報(bào)》，蘇浙一批熱心紳士親歷災(zāi)區(qū)，經(jīng)其籌備的捐銀前后超過(guò)六十六萬(wàn)兩。如此種種，都證明作為國(guó)家符號(hào)，當(dāng)時(shí)的清政府還是具備一定的動(dòng)員能力。