1941年7月10日，一艘載著近260名美國年輕人的輪船從舊金山起航，前往中國。如果只看這些年輕人的表情，誰也猜不到他們要橫跨太平洋去打仗。

船上有一個25歲的姑娘，名叫愛瑪。多年后，她回憶起那次遠洋旅途：“我們在船上跳舞，玩得很開心。我給他們照相，他們太年輕了。我想，他們怎么能去打仗？他們只是些孩子?！?/p>

這些花花公子式的美國青年，將要和他們的前輩肖特一樣，以志愿者的身份，去幫助素不相識的中國人打素不相識的日本人。他們的這支隊伍叫美國志愿援華航空隊（American Volunteer Group，簡稱AVG ）。

這支隊伍的創(chuàng)始人是1937年初以上尉銜退役的美國陸軍航空兵教官克萊爾·李·陳納德，是一個來自得克薩斯州，“身材壯實，深褐色而粗獷的臉孔”，飛行技術(shù)精湛、好勝心強的西部老牛仔。

時為國民政府外交部駐昆明辦事處職員的黃澄說：“陳納德，這個名字根本是錯的，因為電報一來，中國人一看，Chennault，就照英語的拼法翻譯成陳納德，其實不是，他是一個法裔，按法語的拼法不應該譯為陳納德。”

1937年春天，任國民政府航空委員會秘書長，實際上領(lǐng)導中國空軍的宋美齡物色外國顧問，陳納德受邀。當年7月初，陳納德抵達上海，宋美齡接見了他。陳納德在回憶錄中寫道：

她是蔣介石先生的妻子，比我想象的要年輕二十歲。她講英語時，像富有的美國南方人那樣，慢慢地拉著長調(diào)。這次會面使我終身難忘。這一天深深地印在我的腦海里。晚上我在日記中寫道：“她永遠是我的女王?！睆哪菚r起，我們一同度過了漫長而艱苦的抗戰(zhàn)歲月。

宋美齡請陳納德協(xié)助中國發(fā)展空軍。

考察了當時中國空軍的狀況后，陳納德發(fā)電報告訴宋美齡：名義上中國當時有500架飛機，但實際上只有91架能起飛戰(zhàn)斗，真正合格的航空人員不過600人。

1938年8月，根據(jù)宋美齡的要求，陳納德去昆明籌辦航空學校，訓練中國飛行員，并協(xié)助中國空軍和蘇聯(lián)志愿航空隊對抗日本空軍。

1940年，陳納德受蔣介石之托回到美國尋求援助。美國總統(tǒng)羅斯福為中國提供100架P-40戰(zhàn)斗機，同時準許退役或后備役的美軍到中國作為志愿人員對日作戰(zhàn)——因為此時日美尚未開戰(zhàn)。

陳納德在美國招募飛行員和地勤人員，一些陸軍航空隊、海軍陸戰(zhàn)隊的后備役、退役人員應募。應募軍械師的拜斯登回憶：“1941年春天，我的哥們兒跟我說，中國空軍想要一些美國人過去。我不是飛行員，我當時作為一名軍士一個月賺70美元，而中國人給我的工資是300美元一個月，比我已經(jīng)習慣的多得多了，所以我決定試一試，于是和他們簽了一年的合約?！?/p>

愛瑪應募成為兩名隨隊護士之一。和絕大多數(shù)同伴不一樣，她到過中國，熟悉中國。

1935年，19歲的愛瑪作為交換生來到了廣州的嶺南大學?！皩ξ襾碚f，那是一段很棒的經(jīng)歷。那里的教授非常好，那里的男士是真正的紳士，他們把我當做淑女來對待。在美國，男人們可不像中國男人一樣。我對中國男人待我的方式印象很深，而我也習慣了被他們當成一個淑女?！睈郜敾貞浾f。

創(chuàng)辦于1888年的嶺南大學是中國最早容許男女同室上課的高等學府，在這里留下美好回憶的愛瑪，一年后回到美國，仍對中國的一切念念不忘。“我發(fā)現(xiàn)在中國的經(jīng)歷非常值得，并且我喜歡在那里的每一分鐘?！?/p>

愛瑪希望再到中國去?！拔腋赣H是醫(yī)生。雖然我從來不想當醫(yī)生，但是，我知道再回到中國最好的方式就是以醫(yī)療人員的身份去。不過成為醫(yī)生需要很長的時間，所以我就去耶魯大學學護理。耶魯有美國最好的護理教育。”

結(jié)束耶魯3年學業(yè)后，愛瑪在社區(qū)醫(yī)療中心工作。生活雖然安穩(wěn)，她卻時時在診療臺前懷念當初在中國的淑女生活，直到有一天，一個表情嚴肅的男人站在她面前，問她愿不愿意去中國。

“他們招募醫(yī)療人員，去了耶魯。那時候，美國、歐洲的航空隊里都沒有女的。耶魯?shù)睦蠋煂λ麄冋f，有個女生一直想回中國。所以他們就找到了我，我當然就參加了。”愛瑪說。

就這樣，愛瑪終于可以回到夢寐以求的中國，回到那些紳士們中間。不過，她沒想到，就在漫長的遠洋旅途中，她被船上的一位牛仔——年輕的飛行員約翰·佩塔奇俘獲了芳心。

“船上有一個游泳池，我穿上泳衣去游泳，他就是在這個時候見到了我……我們在那艘船上度過了非常美好的時光，做了很多有趣的事情。我們跳舞，在甲板上聊天，他給了我他所擁有的一切，我們就這樣相愛了?！?/p>

愛瑪和佩塔奇隨大伙兒踏上中國土地時，陳納德看著這109名飛行員、150名機械師和后勤人員，在日記中寫道：“在抗擊日軍的戰(zhàn)斗中，我第一次有了我們需要用來打敗他們的一切東西?！?/p>

1941年8月1日，蔣介石發(fā)布命令，正式成立中國空軍美籍志愿大隊，任命陳納德為上校銜大隊長。志愿大隊擁有99架P-40A、P-40B型戰(zhàn)斗機，共3個中隊。當年9月1日，志愿大隊部設(shè)到云南壘允的“中央飛機制造廠”，這些美國人名義上為該廠雇員。