正如何清漣所指出的，在中國成為精英的巨大困難限制了中產(chǎn)階層的發(fā)展?jié)摿Γ瑥亩魅趿怂麄兊南M(fèi)能力，而這一階層正是國內(nèi)外政治和商業(yè)領(lǐng)導(dǎo)者們寄予厚望的一群人，希望他們能夠成為全球經(jīng)濟(jì)新的推動(dòng)力。目前位于中產(chǎn)階層頂層的包括高薪的腦力勞動(dòng)者、國有中小型企業(yè)的管理人員、中小型公司的私營業(yè)主、外資企業(yè)的白領(lǐng)以及國有壟斷企業(yè)的員工等，這些人的數(shù)量在2 900萬以上，占勞動(dòng)力人口的4%左右。其次還有專業(yè)技工、科研人員、律師、大學(xué)和中學(xué)教師、藝術(shù)和媒體行業(yè)的普通員工、普通公務(wù)員、國有企業(yè)的中低級(jí)別管理者以及經(jīng)營狀況較好的個(gè)體戶和商人，這些人加起來差不多有8 200萬，占勞動(dòng)力人口的12%。雖然中國的中產(chǎn)階層構(gòu)成與西方國家相類似，但他們占總?cè)丝诘谋壤齾s比西方國家要小得多。

政府在營造消費(fèi)型社會(huì)的過程中面臨重重阻礙，一方面中國中產(chǎn)階層的人口比例太小，此外更為嚴(yán)峻的考驗(yàn)來自中國廣大的工人階層。中國的勞動(dòng)力人口代表了數(shù)百萬潛在消費(fèi)者，但他們中的許多人此時(shí)正面臨著失業(yè)或非充分就業(yè)的巨大壓力，尤其是自20世紀(jì)90年代末的私有化浪潮以來，數(shù)百萬“下崗工人”加入了失業(yè)大軍，截至2000年，官方統(tǒng)計(jì)的失業(yè)人口就已經(jīng)超過了1 000萬，實(shí)際人數(shù)無疑將會(huì)更多，而且這還不包括數(shù)億窮人和農(nóng)民。在經(jīng)濟(jì)改革剛開始的那幾年，農(nóng)民可以將他們富余的糧食出售，因此那些居住在離大城市不遠(yuǎn)的農(nóng)民們首先富裕起來，但是這一趨勢(shì)未能得以延續(xù)，如今農(nóng)民肩上的負(fù)擔(dān)依舊沉重。農(nóng)業(yè)在很大程度上還處于非工業(yè)化階段，很多地方?jīng)]有效率可言，因此農(nóng)民的收入一直得不到提高。2008年，依靠政府資助的窮人至少有3 500萬，失業(yè)人口達(dá)到1億，此外至少還有1億的進(jìn)城務(wù)工人員用勞動(dòng)力換取可憐的薪水。在何清漣看來，中產(chǎn)階層人口的大幅縮水以及底層人口的迅速擴(kuò)大勢(shì)必會(huì)造成社會(huì)的不穩(wěn)定，至于由中國2001年加入世界貿(mào)易組織帶來的全球貿(mào)易機(jī)遇能否解決上述問題，何清漣心存疑慮。中國不可能在短期內(nèi)消除所有的官員腐敗問題，而且加入世界貿(mào)易組織有可能還會(huì)加劇社會(huì)精英和其余人口之間的兩極分化，拉大沿海省份和內(nèi)陸省份之間的貧富差距。

盡管如此，中國在創(chuàng)造一個(gè)西方式的消費(fèi)文化方面——從購買運(yùn)動(dòng)型多功能汽車到海外的高爾夫假期——絲毫沒有減弱的趨勢(shì)。雖然民眾會(huì)抱怨官員動(dòng)用公款為類似高爾夫這樣奢侈的愛好埋單，但對(duì)高爾夫這樣的消費(fèi)本身沒有異議。雖然許多中國人厭惡富人們攫取財(cái)富的方式，但他們同時(shí)也贊同和羨慕這些新富們的生活方式——消費(fèi)文化也因此變得更加根深蒂固。腐敗官員來了又走，但是他們“幫助”建立起來的富人的生活方式，即消費(fèi)文化的頂峰卻變得更為鞏固。北京一家專門面向青年都市職業(yè)男女的豪華夜店Block 8的經(jīng)理塞巴斯蒂安在解釋為什么奢侈的生活方式能夠在中國盛行時(shí)說道：“原因在于‘美國擁有者’都生活在此?！彪m然這些新的“美國擁有者”現(xiàn)在可能還只是在模仿其他發(fā)達(dá)國家的生活方式，但是隨著他們和中國一起變得越來越富有，他們有朝一日也必將開始重新定義國際的奢侈標(biāo)準(zhǔn)，告訴全世界什么才叫做“富有”。