可能是因?yàn)槟岚驳绿厝艘拷植赖膭?dòng)物，所以他們身上才會(huì)留下騎手般的傷痕，但是有些發(fā)現(xiàn)，尤其是在伊拉克的沙尼達(dá)爾洞穴的發(fā)現(xiàn)，則給出了完全不同的啟示。一具骨架表明，一名男性在一只手臂萎縮、雙腿變形的情況下生活了數(shù)年，他還失去了右前臂和左眼[在瓊·奧爾（Jean Auel）的暢銷小說(shuō)《洞熊家族》（The Clan of the Cave Bear）中，作家塑造的主人公克萊伯—一位生活在克里木半島的殘疾的尼安德特部落精神領(lǐng)袖—就是以這具骨架為原型的]。在沙尼達(dá)爾發(fā)現(xiàn)的另一名男性，右踝因關(guān)節(jié)炎而致殘，但他也挺了過(guò)來(lái)，直到因一處戳傷而致命。有更大的腦容量無(wú)疑有助于虛弱受傷的人們自力更生。尼安德特人能夠隨意生火，很可能還會(huì)用動(dòng)物皮制作衣物。同樣，很難想象，如果沒(méi)有身體健全的朋友和家庭的幫助，沙尼達(dá)爾人將如何渡過(guò)難關(guān)。即使最一絲不茍的科學(xué)家也贊同，尼安德特人—與早先的人類以及與他們同時(shí)代的周口店猿人相比—表現(xiàn)出了我們可以稱之為“人道”的精神。

有些古人類學(xué)家甚至認(rèn)為，尼安德特人碩大的大腦和粗大的脊髓使得他們多多少少能夠像我們一樣交談。像現(xiàn)代人一樣，他們有舌骨，這樣就可以固定舌頭，使得喉嚨可以做發(fā)言所需的一系列復(fù)雜動(dòng)作。但是，也有些學(xué)者持否定意見(jiàn)，他們認(rèn)為，尼安德特人的大腦雖然碩大，卻比我們的更長(zhǎng)，也更扁平，所以負(fù)責(zé)語(yǔ)言功能的區(qū)域可能發(fā)育得不是那么完善。他們還指出，雖然只有三塊顱骨，但相關(guān)區(qū)域還是殘存了下來(lái)，看起來(lái)尼安德特人的喉在頸部很高的位置上，這意味著盡管他們有舌骨，但只能發(fā)出為數(shù)很少的聲音?；蛟S他們只能嘟噥單音節(jié)（我們可將之稱為“我泰山，你簡(jiǎn)”模式），或者他們可以通過(guò)邊打手勢(shì)邊發(fā)聲表達(dá)重要概念，如“過(guò)來(lái)”、“我們打獵去吧”、“我們做石器/做飯/做愛(ài)吧”（我們可將之稱為《洞熊家族》模式，其中尼安德特人有復(fù)雜的符號(hào)語(yǔ)言）。

到了2001年，遺傳學(xué)似乎可以解決問(wèn)題?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，一個(gè)英國(guó)家族三代人都患有一種被稱為語(yǔ)音產(chǎn)生不能的言語(yǔ)障礙，他們都有一個(gè)變異的基因叫FOXP2。研究表明，這一基因?yàn)橛绊懘竽X處理語(yǔ)音和語(yǔ)言的蛋白質(zhì)編碼。這并不意味著FOXP2是“語(yǔ)言基因”：言語(yǔ)是極端復(fù)雜的過(guò)程，無(wú)數(shù)基因協(xié)同工作，其原理我們至今尚未完全明了。FOXP2基因之所以引起遺傳學(xué)家的注意，是因?yàn)橹灰惶幊隽瞬铄e(cuò)，整個(gè)系統(tǒng)就會(huì)崩潰。只要一只老鼠咬斷了價(jià)值兩美分的電線，我那價(jià)值兩萬(wàn)美元的汽車就沒(méi)法發(fā)動(dòng)；FOXP2基因出了故障，大腦復(fù)雜的言語(yǔ)網(wǎng)絡(luò)就運(yùn)轉(zhuǎn)不靈了。有些考古學(xué)家則認(rèn)為，可能就是產(chǎn)生FOXP2和相關(guān)基因的偶然變異，賦予了現(xiàn)代人類語(yǔ)言能力，而包括尼安德特人在內(nèi)的早前的物種都不曾擁有這一能力。

但是事情到了這里開(kāi)始變得復(fù)雜起來(lái)。眾所周知，脫氧核糖核酸，即DNA，是生命的基本構(gòu)成，2000年，遺傳學(xué)家們成功繪制出了現(xiàn)代人類的基因組序列圖。但鮮為人知的是，退回到1997年，發(fā)生了類似于電影《侏羅紀(jì)公園》（Jurassic Park）中的一幕，德國(guó)萊比錫的科學(xué)家從1856年尼安德谷出土的一具尼安德特人骨架的手臂上提取出了古老的DNA。這實(shí)在是驚人之舉，因?yàn)槿艘坏┧劳?，DNA便開(kāi)始分解，在如此年代久遠(yuǎn)的材料上，只有少量碎片殘存。據(jù)我所知，萊比錫小組并不想克隆穴居人，建一個(gè)尼安德特人公園①，但在2007年，繪制尼安德特人基因組序列圖的過(guò)程（2009年完成）產(chǎn)生了一個(gè)驚人的發(fā)現(xiàn)—尼安德特人也有FOXP2基因。