一只蝴蝶扇動(dòng)了一下翅膀，卻導(dǎo)致遠(yuǎn)方發(fā)生重大災(zāi)難，這已經(jīng)成為描述與“混沌”相關(guān)的典型說(shuō)法了。然而，對(duì)于許多人來(lái)說(shuō)，蝴蝶效應(yīng)常被用來(lái)指混沌中的一長(zhǎng)串因果鏈條。正如一首古老的民謠所唱的：

馬蹄釘沒(méi)釘好，馬掌掉了；

馬掌掉了，馬兒倒了；

馬兒倒了，將軍跌下來(lái)了；

將軍跌下來(lái)了，戰(zhàn)爭(zhēng)失敗了；

戰(zhàn)爭(zhēng)失敗了，國(guó)家滅亡了。

一切皆因一個(gè)馬蹄釘。

線(xiàn)性的因果關(guān)系是如此深地植根于我們的文化之中，以至于阻礙了我們對(duì)世界中隨機(jī)性與偶然性的理解，甚至認(rèn)識(shí)。很多人都相信，如果你中了彩票，并不是偶然現(xiàn)象，而是因?yàn)槟闶莻€(gè)好人，應(yīng)該中大獎(jiǎng)，上帝或命運(yùn)裁判你該中大獎(jiǎng)。然而，蝴蝶效應(yīng)體現(xiàn)的不是線(xiàn)性因果關(guān)系，而是一種數(shù)理關(guān)系上的混沌。

科學(xué)的發(fā)展是以牛頓的數(shù)學(xué)原理為基礎(chǔ)的。牛頓的數(shù)學(xué)原理展示了一個(gè)遵循清晰規(guī)則的世界。這個(gè)世界是可預(yù)測(cè)的，最終是可控的。那些科學(xué)家和工程學(xué)家認(rèn)為應(yīng)對(duì)氣候變化最好的方式是設(shè)計(jì)控制氣候變化的方法。就像經(jīng)濟(jì)學(xué)家的指令被用于控制經(jīng)濟(jì)發(fā)展一樣，氣候工程學(xué)將是21世紀(jì)最受歡迎的“錯(cuò)覺(jué)”之一。雖然牛頓的數(shù)學(xué)原理在很多情況下都適用，但還是在很多情況下不適用。比如，如果有兩個(gè)物體在軌道里運(yùn)行，牛頓的數(shù)學(xué)原理能預(yù)測(cè)這兩個(gè)物體在任何時(shí)間點(diǎn)的位置，但是如果再加上第三個(gè)物體，牛頓的數(shù)學(xué)原理就不能預(yù)測(cè)了。 1889年，法國(guó)數(shù)學(xué)家亨利·彭加勒雖然沒(méi)能解決這個(gè)問(wèn)題，但是他指出如果兩個(gè)軌道有任何微小的差別，其中一個(gè)物體最終會(huì)飛離。這是不可能作出預(yù)測(cè)的。