一夫多妻制會帶來很多問題。它使貧困固定化，使生產(chǎn)資本流向新娘市場，鼓勵家庭多生育孩子，從而減少了對每個孩子教育的平均投入。一項研究指出，如果全非洲能夠禁止一夫多妻制，可以使人口增長率降低40%，國民儲蓄率增加70%，人均經(jīng)濟產(chǎn)量增加170%。不過，這并不是說一夫多妻制與一夫一妻制相比就一定對女人不利。

縱觀整個人類歷史，世界上大多數(shù)地區(qū)仍然是由男性主導。不管是一夫多妻制還是一夫一妻制的社會，家族的血脈和財產(chǎn)都由兒子繼承，女兒總要嫁到夫家去，生的孩子隨人家的姓氏。盡管如此，兩者還存在重要的區(qū)別。在一夫多妻制社會，男女性別比例對女方有利，女人有機會尋求條件比自己優(yōu)越的配偶。在一夫一妻制社會，條件差的女人只能找條件差的男人。正如美國人類學家勞拉·貝齊格曾經(jīng)說過：“哪個女人不想成為約翰·肯尼迪的第三任妻子，卻甘心做笨蛋小丑‘波嗦’的第一任妻子？”

新娘的聘金當然很少給她本人，通常是給她父母，父母拿到錢又轉過來給自己的兒子娶媳婦。即使是在男權主義最嚴重的文化背景下，那些想用女兒換錢的父母也會對她們很珍惜。大概15年前，加州大學圣巴巴拉分校的經(jīng)濟學家西奧多·伯格斯特龍，推導出了一種有關一夫多妻制的經(jīng)濟學模型，他得出的結論是，那些嫁女兒得到錢再為兒子娶媳婦的家庭，如果只有一個兒子，剩下的全是女兒，那么該家庭的孫子孫女數(shù)量會更多，這也使女人更值錢。

在很多一夫一妻制社會，對比之下，女兒不但沒有價值，還是個負擔。她們幾乎不存在什么價格。這里更常見的是嫁妝，即新娘家付給新郎家的錢，這在一夫多妻制社會幾乎聞所未聞。所以，很多一夫一妻制社會很容易出現(xiàn)虐殺女嬰的現(xiàn)象。

一夫多妻制家庭在過去的2000年里逐步減少，首先在歐洲，后來隨著殖民地的擴展推廣到了世界的大部分地區(qū)。這種變化似乎不是源于婦女的反抗，更有可能是因為男人轉過頭來反對這種制度。一種理論認為，經(jīng)濟發(fā)展孕育了一夫一妻制，因為它改變了富人的生育目標。欠發(fā)達社會里財富主要依靠繼承，所以沒有必要為孩子的教育投資。多配偶的目的就是盡量多生孩子以保證男人的基因得以延續(xù)，也就是說不管孩子的質量如何，只要數(shù)量多就行。