加勒比海島圣盧西亞的發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)家W·阿瑟·劉易斯在他1955年發(fā)表的《經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)理論》中寫(xiě)道：“辯論經(jīng)濟(jì)發(fā)展對(duì)男人是否有好處，這是男人們之間的事；而對(duì)女人來(lái)說(shuō)，辯論經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)是否有必要，就等于辯論她們是否可以不再當(dāng)牛做馬，正式加入人類(lèi)的行列?！边_(dá)爾文赤裸裸地把女人的價(jià)值定義為生育機(jī)器，出售生殖功能和家政服務(wù)，換取男人的精子和經(jīng)濟(jì)資源。社會(huì)進(jìn)步改變了這種交易條件。它賦予女人另一種職能-市場(chǎng)上的生產(chǎn)者，這增加了她們的價(jià)值，無(wú)論在社會(huì)上還是在家庭中，都是如此。

整個(gè)20世紀(jì)，經(jīng)濟(jì)發(fā)展給工業(yè)化社會(huì)中的婦女提供了家庭以外的生產(chǎn)機(jī)會(huì)，改變了她們對(duì)家庭貢獻(xiàn)的性質(zhì)，提高了她們?cè)诮灰字械牡匚?。工作改變了女性的前途，她們有了新的職業(yè)和生活。劉易斯強(qiáng)調(diào)：“女人從單調(diào)沉悶的家務(wù)中獲得了自由，從封閉隔離的家庭中解放出來(lái)，最終獲得與男人一樣施展自己智慧和才能的機(jī)會(huì)，成為完整的人。”

如果說(shuō)社會(huì)發(fā)展給女性提供了一系列新的選擇，那么女性加入勞動(dòng)大軍也同樣影響了社會(huì)發(fā)展的道路。在西方的富裕國(guó)家里，婦女給勞務(wù)市場(chǎng)提供了與以往不同的各種技能，從以重工業(yè)為基礎(chǔ)的經(jīng)濟(jì)向以服務(wù)業(yè)為基礎(chǔ)的經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型變得比較容易。同樣重要的是，由于女性在家庭投資和消費(fèi)上的影響力增加，她們推動(dòng)了更廣闊意義上的社會(huì)和經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)變，給西方文明帶來(lái)了深刻的變革。

經(jīng)濟(jì)史學(xué)家克勞迪亞·戈?duì)柖?qiáng)調(diào)說(shuō)，婦女勞動(dòng)力供應(yīng)隨著所在國(guó)家的發(fā)展呈U形變化。在工業(yè)革命以前的社會(huì)里，例如美洲殖民地時(shí)期，婦女從事很多勞動(dòng)，從照料孩子到制造肥皂和蠟燭等，男人則在家庭的田地里勞作。每個(gè)家庭都是一個(gè)小生產(chǎn)單位，生產(chǎn)力低下，人人都必須參加生產(chǎn)勞動(dòng)。隨著經(jīng)濟(jì)的增長(zhǎng)，家庭收入提高，減少了婦女為家庭生產(chǎn)作貢獻(xiàn)的壓力，于是她們退出勞動(dòng)大軍，把主要精力放在照料孩子上。經(jīng)濟(jì)發(fā)展初期她們面臨強(qiáng)大的文化偏見(jiàn)，所謂“男人干的活”是最典型的卑劣借口。只有國(guó)家富裕到了一定程度，能夠給婦女提供中等程度的教育，讓她們從事文職工作而不致引起社會(huì)詬病，女性才得以重回勞動(dòng)大軍。

這種U形變化的第一階段發(fā)生在20世紀(jì)六七十年代綠色革命時(shí)期印度的西孟加拉邦，當(dāng)時(shí)引進(jìn)了高產(chǎn)莊稼，例如小麥、大米和其他作物，大幅提高了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力，增加了家庭收入，改變了農(nóng)田工作的種類(lèi)。除草劑的使用減少了鋤草的必要性，而鋤草傳統(tǒng)上是由婦女來(lái)干的。拖拉機(jī)和其他農(nóng)業(yè)機(jī)械的應(yīng)用，使有些農(nóng)活成了男人的事。結(jié)果是家務(wù)勞動(dòng)更加專(zhuān)業(yè)化，男人繼續(xù)在地里勞作，婦女則回到家里料理家務(wù)。毫不奇怪，西孟加拉邦的生育率提高了。

這一模式同樣存在于18世紀(jì)后期的美國(guó)。紡織廠(chǎng)給未婚女性提供工作，她們用自己的收入補(bǔ)貼家用，攢錢(qián)買(mǎi)嫁妝，提高自己擇偶的資本。不過(guò)一旦結(jié)了婚，她們就脫離工作成為全職太太。