美國(guó)婦女一直在家里待了很長(zhǎng)時(shí)間。到19世紀(jì)末，美國(guó)已婚婦女在家庭以外參加工作的只有5%，而且美國(guó)法律仍然規(guī)定丈夫有權(quán)擁有和處置妻子的收入和財(cái)產(chǎn)。一直到了19世紀(jì)的最后幾年，有些州才開(kāi)始通過(guò)法律，賦予婦女財(cái)產(chǎn)權(quán)。經(jīng)濟(jì)學(xué)家指出這是由于當(dāng)時(shí)女人很少有機(jī)會(huì)工作掙錢，積累財(cái)產(chǎn)。后來(lái)工業(yè)革命使婦女有了參加工作的各種機(jī)會(huì)，這種模式開(kāi)始成為發(fā)展的障礙，抑制了婦女參加工作的愿望。戈?duì)柖∶枋龅哪Ｊ脚c當(dāng)今世界經(jīng)濟(jì)發(fā)展的軌跡相吻合。在最貧窮的國(guó)家，如盧旺達(dá)和坦桑尼亞，每10個(gè)45~59歲的婦女就有9個(gè)在工作。隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，女性參加勞動(dòng)的人數(shù)會(huì)下降到與墨西哥和巴西相同的發(fā)展階段，然后發(fā)展到瑞典、澳大利亞和美國(guó)的水平，再反彈回來(lái)。

世界上工作場(chǎng)所以外的動(dòng)力對(duì)婦女社會(huì)角色的進(jìn)化有明顯的影響。從20世紀(jì)初期到70年代，美國(guó)婦女取得了投票權(quán)和墮胎的決定權(quán)，這些都是廣泛爭(zhēng)取平等運(yùn)動(dòng)的組成部分?？茖W(xué)技術(shù)起到了促進(jìn)作用，從洗衣機(jī)到冷凍食品再到微波爐，新發(fā)明使婦女走出家門尋找機(jī)工作會(huì)變得更加容易。避孕藥的廣泛使用降低了男人性交的成本，從而降低了他們結(jié)婚的欲望，也使女人能夠控制自己的生育時(shí)間，推遲結(jié)婚，開(kāi)創(chuàng)事業(yè)。女性失去的是傳統(tǒng)的物質(zhì)供養(yǎng)，得到的則是經(jīng)濟(jì)上的獨(dú)立。

不過(guò)，產(chǎn)生這些變化的關(guān)鍵因素是工作。工作增加了婦女的影響力，促使她們努力謀求工作和家庭中的性別平等，并進(jìn)一步推動(dòng)更廣泛的法律上和政治上的變革。法律制度的變革又鼓勵(lì)更多婦女參加工作，形成良性循環(huán)。20世紀(jì)70年代，由于女性的強(qiáng)烈推動(dòng)，美國(guó)通過(guò)了無(wú)過(guò)錯(cuò)、單方主張的離婚制度。這一變化，降低了中止婚姻的成本，工作作為一旦婚姻破裂后的經(jīng)濟(jì)保障，使得婦女有了更強(qiáng)烈的工作動(dòng)機(jī)。

女性勞動(dòng)力供應(yīng)在20世紀(jì)急劇增加。1929年，35~45歲的已婚婦女參加工作的不足10%。到了1945年，達(dá)到了20%。婦女受教育的程度也突飛猛進(jìn)。除了美國(guó)南部的四個(gè)州，婦女高中畢業(yè)的比例在1910~1938年間提高了4倍，達(dá)到了56%。這為整體經(jīng)濟(jì)中所需要的文員類工作提供了源源不斷的合格人選。

盡管如此，有學(xué)歷的婦女要找到一份好一點(diǎn)的工作仍必須經(jīng)過(guò)艱苦的努力。到1950年，25%的青壯年已婚婦女已經(jīng)進(jìn)入勞務(wù)市場(chǎng)，但是統(tǒng)計(jì)數(shù)字表明婦女從事最多的職業(yè)是教師、秘書(shū)以及護(hù)士。聯(lián)邦最高法院前法官桑德拉·戴·奧康納，1952年以優(yōu)異成績(jī)畢業(yè)于斯坦福大學(xué)法學(xué)院，她想找一份工作，卻連爭(zhēng)取到一次面試的機(jī)會(huì)都很難，最后勉強(qiáng)找到了一份做法律秘書(shū)的工作。2008年，她退休兩年后回憶說(shuō)：“我當(dāng)時(shí)非常震驚，因?yàn)槲腋鞠氩坏轿視?huì)找不到工作?！?/p>