現(xiàn)代“資本主義”誕生不過才150年。而構(gòu)成資本主義的兩種人類特性卻具有普適性，同時，這兩種特性也說明了為什么不能用公正合理的體系取代混亂不公的市場。一種基本特性是人類的競爭精神（野心），另一種就是人類的肉欲和對物質(zhì)世界的控制欲（說難聽點就是貪得無厭）。但資本主義并不僅僅具有這些特性。馬克斯·韋伯在他的經(jīng)典著作《新教徒倫理學(xué)與資本主義精神》中闡明了資本主義的另外兩個特征：一是追求利潤和資本積累成為具有道德合法性的動機(jī)，而不再是可悲且根深蒂固的人類惡行；二是經(jīng)濟(jì)生活的主要組織原則是自愿交換和互助合作，而不是世襲傳承和遏制打壓。

從韋伯提出的社會歷史角度來看，上述觀點發(fā)源于17世紀(jì)末的卡爾文主義。但亞當(dāng)·斯密的《國富論》（The Wealth of Nations）揭示了一些不為直覺感知的驚人發(fā)現(xiàn)，具體論述了資本主義的幾大特征。斯密注意到，雖然市場經(jīng)濟(jì)中有成千上萬各自獨立的個體進(jìn)行著高度專業(yè)化的分工合作，但市場經(jīng)濟(jì)本身卻是一種自我組織的體系，人們要基本服從和執(zhí)行市場經(jīng)濟(jì)下的簡單商業(yè)規(guī)則，同時還要互相信任。盡管不存在某種超自然力量或神明對市場經(jīng)濟(jì)進(jìn)行干預(yù)，但卻好像有一雙“看不見的手”指引著這個自我組織的體系生產(chǎn)出滿足多方需求的產(chǎn)品。而人們只要在這個取得多方共識的社會框架下有序工作，通過追逐個人利益，就能滿足自己的物質(zhì)需求。無須了解或愛慕他人，無須揣測他人的愿望，我們就可以為他人提供服務(wù)。正如斯密所說：“我們能吃到晚餐不是因為屠夫、釀酒師或面點師品格高尚，而是因為這一餐和他們的自身利益息息相關(guān)?！?/p>

今天，市場經(jīng)濟(jì)的高效率已被視為常態(tài)，但在幾十年前，世界上尚有一半人對此一無所知。最有名的例子就是赫魯曉夫首次訪美時的逸事（很可能是虛構(gòu)的）。赫魯曉夫參觀時發(fā)現(xiàn)，曼哈頓的超市里擺滿了新鮮食品，這和莫斯科市場里的空貨架有著天壤之別。赫魯曉夫問東道主副總統(tǒng)尼克松：“誰負(fù)責(zé)向紐約市供應(yīng)面包？我想見見這位組織天才?！庇?jīng)濟(jì)學(xué)家保羅·西布萊特（Paul Seabright）創(chuàng)作的《陌生人群》（The Company of Strangers）一書十分精妙地介紹了人類進(jìn)化過程中經(jīng)濟(jì)合作的根源，在描繪市場創(chuàng)造的奇跡時，西布萊特饒有趣味地寫道：

今天上午我外出買了一件襯衫。襯衫很平常，可能有兩千萬人和我買的是同一款。但不平常的是，和這兩千萬人一樣，買衣服前我沒有和任何人打招呼……雖然以現(xiàn)代科技的標(biāo)準(zhǔn)來看，我買的襯衫不過是一件非常簡單的物品，但它卻代表了國際合作的勝利。做襯衫的棉花在印度種植，棉花種子產(chǎn)自美國，染料至少來自其他六個國家……剪裁機(jī)器是德國產(chǎn)的，襯衫是在馬來西亞加工的。襯衫的生產(chǎn)和運輸需要提前進(jìn)行長時間的規(guī)劃。沒人知道我今天要買這款襯衫……如果有人專職負(fù)責(zé)全球襯衫供貨，那他們面對的挑戰(zhàn)無異于打一場硬仗。想象一下，新任美國總統(tǒng)顫抖著讀完“全球襯衫需求量”報告后，立刻成立總統(tǒng)工作小組……教皇和坎特伯雷大主教呼吁人們團(tuán)結(jié)起來，共同滿足全球的襯衫需求。

人們自發(fā)外出，去購買食品、服裝、家具和其他各種有用的物品……有人會預(yù)測人們的行動，十分體貼地為他們準(zhǔn)備好所需的商品，對于發(fā)達(dá)國家的公民來說，這完全合情合理。而對我們的祖先而言，這樣的未來純屬天方夜譚，我們的祖先要在廣袤的平原上搜尋獵物，或者在變化無常的氣候環(huán)境里開墾土地、種植莊稼。祖先們會認(rèn)為，實現(xiàn)這種未來卻不依靠神明之力實在無法想象。