接下來，大約5萬年前，缺的那根弦被安上了。雖然早期非洲人類的軀體沒有變化，但是基因和思維發(fā)生了巨變。類猿人第一次滿腦子主意和創(chuàng)新意識。這些新生的充滿活力的現(xiàn)代人，或者說現(xiàn)代智人（我用這個稱謂來區(qū)分他們和更早的智人），離開祖先在東非的家園，進入新地區(qū)。他們在草原上分道揚鑣。就在1萬年前農(nóng)耕文明的歷史即將拉開帷幕時，他們的人數(shù)出現(xiàn)了相對短暫的爆發(fā)式增長，從非洲的數(shù)萬人猛增至全世界的約800萬。

現(xiàn)代智人在全球遷移并在各大洲（除了南極洲）定居的速度令人吃驚。他們用5000年的時間征服歐洲，又經(jīng)歷15000年到達亞洲邊緣?，F(xiàn)代智人的部落從歐亞大陸經(jīng)大陸橋進入現(xiàn)在所稱的阿拉斯加后，只耗時數(shù)千年就占據(jù)了整個新世界。現(xiàn)代智人以執(zhí)著的精神進行擴張，此后的38000年里他們的征服速度達到每年1英里（2公里）。他們不斷前進，直到能抵達的最遠處才停下腳步，這個地方就是南極洲的最北端陸地。智人完成在非洲的“大躍進”后，歷經(jīng)不到1500代，成為地球史上分布最廣泛的物種，居住地遍及這個星球的所有生物帶和每一條河的流域?，F(xiàn)代智人是前所未有的最具侵略性的外來生物。

今天，現(xiàn)代智人分布的廣度超過了已知的任何大型物種，沒有其他任何可見物種占據(jù)的地理和生物生態(tài)位比智人多?，F(xiàn)代智人的占領(lǐng)總是迅速的。賈里德·戴蒙德評論道，“毛利人的祖先抵達新西蘭后”，只攜帶少量工具，“顯然在不到1個世紀的時間內(nèi)就找到全部有價值的石料來源，又用了幾個世紀就將棲息于世界上某些最崎嶇地帶的新西蘭恐鳥屠戮殆盡”。這種在數(shù)千年的持續(xù)穩(wěn)定后突如其來的全球擴張只有一個原因：技術(shù)革新。

當(dāng)現(xiàn)代智人的擴張剛剛起步時，他們將動物的角和長牙改造為矛和刀，巧妙地以動物之利器還治其身。5萬年前擴張序幕開啟的那段時光，他們制作小雕像和最早的首飾，繪制最早的畫，將貝殼制成項鏈。盡管人類用火的歷史很長，但最早的爐床和避火設(shè)施大約是在這個時期發(fā)明的。稀有貝殼、燧石和打火石的交易出現(xiàn)了。幾乎同一時間現(xiàn)代智人發(fā)明了漁鉤和漁網(wǎng)，以及將獸皮縫制成衣物的針。獸皮精心剪裁后的余下部分被扔進墳?zāi)?。從那時起，一些陶器上開始出現(xiàn)編織的網(wǎng)和寬松織物的印記。同一時期現(xiàn)代智人還發(fā)明了狩獵陷阱。他們的垃圾中有大量的小型毛皮動物的骨骼，但沒有腳；現(xiàn)代使用陷阱的捕獵者仍然按這種方式剝掉小動物的皮，將腳部與皮留在一起。藝術(shù)家們在墻上描繪身著皮大衣、用箭和矛獵殺動物的人。重要的是，與尼安德特人和直立人的簡陋發(fā)明不同，各地的此類工具在細節(jié)上體現(xiàn)出不同的風(fēng)格和技術(shù)?，F(xiàn)代智人已經(jīng)開始創(chuàng)新。