現(xiàn)代智人制作保暖衣物的思維能力打開了通向北極地區(qū)的大門，釣魚器械的發(fā)明使人類有能力開拓世界上的海岸和河流，特別是熱帶地區(qū)，那里缺乏大型動物?，F(xiàn)代智人的創(chuàng)新讓他們能夠在很多新氣候帶繁衍壯大，而寒帶地區(qū)及其獨一無二的生態(tài)系統(tǒng)尤其有助于創(chuàng)新。對于歷史上的采獵部落，家園的緯度越高，需要（或者已經(jīng)發(fā)明）的“技術(shù)單元”就越復(fù)雜。與在河中捕捉鮭魚相比，在北極氣候條件下捕獵海洋哺乳動物使用的工具明顯先進(jìn)得多。現(xiàn)代智人迅速改進(jìn)工具的能力使他們得以很快適應(yīng)新生態(tài)圈，其速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于基因進(jìn)化曾經(jīng)達(dá)到的速度。

在迅猛占領(lǐng)全球的過程中，現(xiàn)代智人取代了其他幾個同時居住于地球的類猿人種（存在不同血緣通婚的情況），包括遠(yuǎn)親尼安德特人。尼安德特人的規(guī)模很小，人數(shù)通常只有18000。尼安德特人作為唯一的類猿人統(tǒng)治歐洲數(shù)十萬年后，攜帶工具的現(xiàn)代智人來到這里，此后前者又延續(xù)了不到100代便消失了。這是歷史的一瞬間。誠如人類學(xué)家理查德·克萊因（RichardKlein）指出的那樣，從地質(zhì)學(xué)角度看，這個取代過程幾乎轉(zhuǎn)瞬即逝?？脊庞涗浬蠋缀醪淮嬖谶^渡期。按照克萊因的說法：“尼安德特人今天在這，第二天克魯馬努人（現(xiàn)代智人）就來了?！爆F(xiàn)代智人的遺跡層總是在頂部，從未出現(xiàn)在底部?，F(xiàn)代智人甚至不一定對尼安德特人進(jìn)行了屠殺。人口統(tǒng)計學(xué)家計算過，繁殖率只要有4%的差距（考慮到現(xiàn)代智人可以捕獲更多種類的動物，這是個合理的期望值）就可以在數(shù)千年內(nèi)讓生育率更低的一方退出歷史。這種數(shù)千年內(nèi)滅絕的速度在自然進(jìn)化史上沒有先例。令人遺憾的是，這僅僅是一系列由人類造成的短期內(nèi)物種滅絕中的第一次。

尼安德特人本應(yīng)像21世紀(jì)的我們一樣覺察到發(fā)生了前所未有的大事件—一股新的生物學(xué)和地理學(xué)意義上的力量崛起了。若干科學(xué)家（包括理查德·克萊因、伊恩·塔特索爾和威廉·卡爾文，以及其他許多人）認(rèn)為這個發(fā)生于5萬年前的“事件”就是語言的發(fā)明。在此之前，類猿人一直是智慧物種。他們可以制作粗糙的工具（雖然是無計劃的），使用火，也許就如同極其聰明的黑猩猩。非洲類猿人大腦尺寸和身高的增長已達(dá)到平衡，但腦的進(jìn)化還在繼續(xù)?！?萬年前發(fā)生的，”克萊因說，“是人類社會運轉(zhuǎn)系統(tǒng)的一次變革。也許某處的變異影響了大腦神經(jīng)元的連接方式，導(dǎo)致語言的形成，按照今天人們對語言的理解，就是出現(xiàn)了快速生成的有聲語言?！迸c尼安德特人和直立人擁有更大容量的腦不同，現(xiàn)代智人發(fā)育出神經(jīng)元重新組合的腦。語言改變了尼安德特人式的思維，使現(xiàn)代智人首次能夠帶著目的、經(jīng)過思考后進(jìn)行發(fā)明。哲學(xué)家丹尼爾·丹尼特（DanielDennett）用簡練的語言贊美道：“在思維的進(jìn)化歷程中，語言的發(fā)明是所有步驟中最令人振奮、最重要的。當(dāng)智人從這項發(fā)明中受益時，人類進(jìn)入一個跳躍式發(fā)展階段，將地球上的其他物種遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在身后?！闭Z言的創(chuàng)造是人類的第一個拐點，改變了一切。有了語言的生活對那些沒有語言的人來說是不可想象的。